— Зажигай, Массилий! — Септемий бросил горящий факел на лежащий под ним хворост, другой рукой снял с себя свой шлем и бросил его в приближавшуюся к нему открытую пасть. Всё происходило мгновенно… Пасть с необычайной ловкостью поймала летящий в неё шлем, и он тут же заскрежетал у неё на зубах… Но это дало время Септемию оттолкнуться от уступа и упасть вслед за упавшим факелом во вспыхнувший, разложенный хворост… Это действие спасло Септемия… Чудовище, поймав шлем, тут же попыталось его сжевать и проглотить, что дало квестору несколько секунд и создало так называемою фору…
…Массилий, очнувшись, наконец-то услышал крик Септемия и, поняв, что наверху что-то произошло, бросился к дровнице и погрузил в хворост свой факел. Он повторил это несколько раз и, видя, что пламя набирает силу, бросился поджигать соседний вход…
Септемий, упав на охваченный пламенем хворост, перевернулся через голову и стал скатываться по огромной дровнице вниз, на площадку… И очень вовремя, ибо в месте падения, где только что было тело Септемия и пламя пустило уже свои мощные языки, звонко клацнула зубастая пасть чудовища. Пещерная тварь с быстротой, которую трудно было в ней предположить, выстрелила своей длинной шеей в место, где должен был упасть Септемий! Раздался страшный, истошный визг чудовища! Её пасть успела проглотить языки пламени, рвущиеся наверх под действием тёплого ветра. Страшная голова, издав беснующийся крик, исчезла, нырнув снова в темноту пещеры… Септемий вскочил, сбивая с себя пламя и отбегая в сторону…
Массилий, подпалив левый вход пещеры, бросился ещё раз к правому… Но в этот момент и из левой зияющей дыры в красной скале выбросилась голова чудовища, имеющая высокий гребень на своей голове… Она с лёгкостью схватила за круп одну из лошадей загружаемой рядом повозки и потянула её наверх, переворачивая повозку… Чудовище без труда перекусило лошадь и, вытекающая из животного кровь стала заливать загоревшийся хворост… Массилий, видя это, бросился к правой дровнице и, выхватив из неё полыхающею ветвь, бросил её к низу левой дровницы. Огонь, подхваченный порывом ветра, стал быстро разрастаться…
— Всё! Все назад, к переправе! — кричал Септемий.
В это время Кассий, руководящий погрузкой, прибежал к нему на помощь… Он сбил окончательно пламя с одежды Септемия и помог ему отойти в сторону. Огонь уже вступил в свои полные права и взялся грызть сухие брёвна, создавая неистовый жар, который опалял края обоих зияющих дыр пещер. За огнём, в глубине пещер, раздавался беснующийся визг бессильных против человеческого разума «богов сумрачной долины»!
Обоз, быстро погрузив последние повозки, уходил через заброшенный и забытый город. Продовольствие для отступающей армии было добыто…
Глава 32
После празднования победы в сражении на равнине Тунесса Совет суффетов Карфагена провёл заседание о дальнейших своих действиях в войне с Республикой. На заседании присутствовали все суффеты города, кроме Гамилькона, который заслонял город от эскадр Катулла. Зал Совета был празднично наряжен по случаю победы над неприятелем. Расшитые золотом ковровые дорожки были постелены между рядами родов суффетов города. В зале вывесили вымпелы-флаги с гербами суффетов. Флаги были различными по стилю исполнения и необычайно разукрашены золотыми и серебряными нитями. Всё было подготовлено для расширенного собрания городской власти и старост городских цехов.
Ещё утром в город прибыл гонец от Форгона и Диархона, осуществляющих преследование отступающего врага. Форгон докладывал, что ливийцы ищут контакта с ним, чтобы загладить предательство, которое они совершили со дня высадки латинян в Африке. Также Форгон докладывал, что латиняне отступают, не вступая в большие столкновения, отбиваясь от мелких набегов конницы Карфагена. По этому поводу первым слово взял принц Дидон, председательствующий на собрании:
— Сограждане, мы собрались здесь для того, чтобы решить, как нам вести политику в отношении Римской республики. Вести войну или предложить Римской республике мир! После того как тридцать тысяч римлян уничтожены и взяты в плен на полях Тунесса, Республика испытывает значительные трудности в ведении дальнейших боевых действий! Но все мы знаем характер этого народа! Мало кому придёт в голову мысль, что они предложат мир сами! Мы, устранив прямую угрозу городу, должны принять ряд мер, чтобы вести дальнейшие военные действия, должны профинансировать наёмную армию, так как наш город не приравнивает себя к военному полису, как, например, Сиракузы, где столетиями правят диктаторы! Вопрос, готовы ли мы дальше вести войну?
