– Извольте. Я нахожусь перед вами поскольку счёл должным предупредить, что вы находитесь в большой опасности, чему причина ваша красота и необыкновенная популярность среди мужчин.
Тон, которым заговорил гость, показался Кате немного резким, и как только он увидел недовольство на её лице, тотчас извинился и заговорил тоном заботливого отца, желающего своей девочке только добра.
– В свете не мало красивых женщин, но их красота ни что, по сравнению с вашей, и этот неоспоримый факт доводит тамошних дам до неистовства. Не только они, но и их мужья, влюблённые в вас, и особенно те, кого вы отвергли, не допустив до своего тела, готовы уничтожить вас. Причины банальны – зависть, ревность, месть. Вы можете погибнуть, не успев состариться, поскольку вас иль отравят, иль убьют. Желающих вам такой участи настолько много, что каждый из них ждёт, когда это сделает за него кто-то другой. И ежели вы хотите дожить до преклонных лет, то гарантом этому может стать только хороший брак.
Катя слушала словно заворожённая, одновременно испытывая и возмущение, и удивление, и страх. Однако у неё не возникло не единого отрицания, потому как в словах этого человека слышалась правда.
– Задайтесь лишь одним вопросом – на что ради вас готовы все эти мужчины? Да ни на что, скажу я вам. Ни на что, кроме того, как за вашу «услугу», одаривать вас подарками и деньгами. Правда, некоторые из них звали вас под венец, но это были исключительно те господа, которые уже не в состоянии содержать не то, что жену, а даже самих себя, поскольку долгие годы живя не по средствам, растранжирили всё, что когда-то имели. Поправить своё финансовое положение за счёт вас, вот что было их главной причиной, когда они предлагали вам руку и сердце. А ещё, я предполагаю, ежели до сих пор с вами ничего не случилось то это только потому, что ко всему прочему вас ещё и побаиваются, называя ведьмой. В свете поговаривают, что все, кто имел неосторожность прилюдно оскорбить вас, расплачивались за это здоровьем. С этими людьми случались и обмороки, и даже сердечные приступы. Вас любят и ненавидят. Вас ревнуют и жаждут мщения за непокорность. Вас даже боятся! Не слишком ли много для одной очень молодой леди? Поймите, ваша красота вам не поможет и не сделает вас счастливой ежели вы не подключите логику и разум.
Затем он принялся рассказывать о себе, о семье, о жене, о детях, но Катя уже не слушала его, думая об опасности, которая действительно могла существовать, поскольку она не раз получала письма с угрожающим содержанием. От кого они только не приходили, но чаще всего от жён любовников, и от них самих. Жёны требовали оставить в покое их мужей, а мужья требовали от Кати принадлежать только им, обещая в противном случае убить и её, и себя. С такими мужчинами она порывала незамедлительно, приобретая в их лице неутомимых врагов. Осознав, что рано или поздно эти угрозы могут осуществиться, Кате стало страшно, и тогда у неё вырвалось.
– А вы?
– Что простите? – спросил банкир, прервав рассказ о своей семье.
– Вы, сможете защитить меня?
– Конечно, – уверенно ответил он.
– Но зачем вам это нужно? Ради чего? – громко возмутилась Катя, на что незамедлительно получила ответ.
– Ради любви. Я люблю вас, люблю очень давно. Вам покажется странным, но вынужден признаться, что только дожив до седых волос, я испытал доселе не знакомое мне чувство, и это чувство живёт во мне долгие пять лет.
– Да что вы говорите! – всплеснув руками с издёвкой произнесла Катя. – Но ежели вы влюблены, как говорите аж пять лет, то почему только теперь пришли с предложением руки?
– Я старше вас на три десятка лет, а вы очень, очень молоды. Любовь без взаимности приносит огромную боль в любом возрасте, но я не отчаивался. Все эти годы, наблюдая за вами, я всем сердцем желал вам счастья, и оно было у вас, я видел это, но… Простите. Ни коем образом не смея оскорбить ваших чувств, я делаю вам предложение и прошу задуматься над ним. Я в состоянии предоставить всё, что позволит вам начать новую жизнь и уберечься от любой опасности. Вы получите фамилию, титул, положение в обществе и огромное состояние. Никто не посмеет напомнить вам ваше прошлое, оно попросту исчезнет с того момента как вы станете моей женой.
Предложение банкира прозвучало как-то суховато и нравоучительно, что не понравилось Кате, и она решила осадить его.
– Вы действительно уверены, что кроме вас, мне не за кого выйти замуж, и некому защитить?
– Не могу утверждать. Скажу лишь одно. Ежели я ошибаюсь, и в вашем окружении всё же имеется достойный человек, то сделайте так, что б он женился на вас.
Сказав эти слова, банкир добавил, что будет ожидать ответа в течение двух месяцев, после чего откланялся.
––
За последующую ночь Палаша не сомкнула глаз, заботясь о хозяйке. Ночью у Кати поднялась температура, она стонала, бредила, обливаясь горячим потом, и только под утро, когда жар вдруг неожиданно спал, её напряжённое тело обмякло, и она уснула.
Проснувшись совершенно обессиленной, она вспомнила как всю ночь спорила с чёрным ангелом, но проиграла этот спор.
