Какое же счастье было для Ричарда узнать, что их чувства взаимны. Это можно было назвать классической любовью с первого взгляда. Дневные и вечерние прогулки под открытым небом. Даже в дождь они умудрялись гулять, скрываясь в чайном домике. Пикники, прогулки — они везде сопровождали друг друга. Но назревала проблема по имени Кэтрин. Она старалась надолго не отпускать Ричарда, хотела постоянно держать его рядом с собой. В то же время Ричард не хотел, чтобы Кэтрин знала о его увлечении Луизой, так как нрав у нее был очень крут и неизвестно, что она могла сотворить с девушкой. Ричард даже сделал Луизе предложение выйти за него замуж. Просил руки у ее отца и матери, и те с радостью дали согласие на этот брак. Теперь все их гуляния были официальными. Уже следующим летом должна была состояться свадьба Луизы и Ричарда. Все бы ничего, но Кэтрин заинтересовало внезапно изменившееся поведение Ричарда. Он был счастлив, необычайно весел и не мучил больше себя угрызениями совести, что было для Кэтрин довольно странно. И пропадал где-то целыми днями. Это ей было не по душе. Таким Ричардом управлять было гораздо сложнее, практически невозможно. Он становился независим от нее. И Кэтрин решила выяснить, в чем причина столь явных перемен в поведении возлюбленного. Она проследила за ним и увидела его в обществе Луизы; в ней проснулось чувство ревности и ненависти к девушке. И в ту же минуту Кэтрин в голову пришел коварный план по устранению соперницы. Просто убить ее Кэтрин не устраивало, ей нужно было преподнести урок Ричарду. Луиза должна мучиться, чтобы ему в следующий раз было неповадно смотреть на других женщин и чтобы каждый раз, когда ему захочется променять ее на другую, он вспоминал, как мучилась Луиза. Ослепленная безумной страстью к Ричарду, Кэтрин не могла допустить, чтобы любовь, которая должна доставаться только ей, была растрачена на других дам. Он должен принадлежать только ей одной.
Как-то днем Луиза поехала в парфюмерную лавку, чтобы купить духи и разузнать о модных новинках этого сезона. Это был один из немногих дней, который они с Ричардом не проводили вместе. К тому же надо было выбрать наряд для ежегодного бала в честь Рождества, на который Луиза должна была пойти с Ричардом. Оставив свой экипаж в конце улицы, она пошла пешком до лавки, по дороге заскочив в магазинчик с восточными тканями, чтобы выбрать самую лучшую и обсудить фасон будущего платья с Роуз Лемпард, хозяйкой лавки и потрясающей портнихой.
— Здравствуйте, миссис Лемпард! Что у вас сегодня новенького? — зайдя в лавку, спросила Луиза. — Ой, я не вовремя?! — увидев, что Роуз еще занята с другой клиенткой — заканчивала пришивать огромный бант, который должен украшать платье девушки.
— Здравствуй, дорогая Луиза! Я уже почти закончила, подождешь немного? — мило ответила женщина и начала упаковывать ткань, выбранную молодой мисс. Вдруг девушка заговорила:
— Не уходите, пожалуйста. Я буду очень признательна, если вы поможете мне с выбором кружева к этой ткани. А то у меня глаза разбежались от такого богатого выбора, — мило попросила она.
— С удовольствием! — с энтузиазмом согласилась Луиза.
— Очень приятно! Давайте знакомиться! Кэтрин, — с закрытой улыбкой ответила таинственная незнакомка, предвкушая сладостную расправу. Первый этап ее коварного плана был пройден «на ура». Она подружилась с женщиной, по ее мнению, отнимающей у неё Ричарда. Кэтрин и Луиза стали лучшими подругами. Всегда советовались по поводу нарядов, посещали базары, делали вместе покупки и просто проводили время за наивными беседами, так ненавистными Кэтрин. Со временем Луиза поймала себя на мысли, что проводит большую часть своего времени с Кэтрин, а не с любимым, за которого собирается этим летом замуж. И она решила сказать Кэтрин, что им придется меньше времени проводить вместе, так как Ричард, ее будущий супруг, начал активно интересоваться, с кем это она проводит так много времени, и беспокоиться за нее. Это откровенное признание Луизы еще больше распалило и без того воспаленный мозг Кэтрин, сгорающей от ревности и чувства собственности. Она решила покончить как можно скорее с ненавистной ей Луизой.
Был замечательный вечер, девушки сидели у камина при свечах и вышивали. Точнее, вышивала Луиза, а Кэтрин делала вид, что ей интересно это занятие. Она сидела в кресле и, глядя в упор на Луизу, болтала одной ногой, пытаясь хоть как-то развлечь себя от невыносимой скуки. И к тому же эта «дружба» затянулась. Надо было делать следующий шаг. И Кэтрин решила, что это случится именно этим вечером. Отложив пяльцы и нитки, она начала свою игру.
— Луиза, а ты слышала новую новость по поводу зверя-людоеда? — спросила Кэтрин, откинувшись на спинку кресла и вычищая ножницами грязь из-под ногтей.
— Нет. А что, его поймали? — с интересом, продолжая вышивать, спросила Луиза, даже не подняв глаза на собеседницу, что еще больше вывело Кэтрин из себя. Но взяв себя в очередной раз в руки, она продолжила:
