За четыре года, которые Ленька проработал в старательской бригаде, он окреп и превратился в закаленного тяжелым трудом мужика. Работы велись нелегально, никаких лицензий или разрешений у Лютого не было, поэтому к ним несколько раз приезжала милиция. В момент их появления все рабочие, в том числе Ленька, успевали сбежать в лес. Милиционеры крушили их немудреные орудия и уезжали. После чего все восстанавливалось, и работы по добыче золота продолжались.
Как работник Ленька был на хорошем счету, никто его не обижал, не притеснял, но он получал меньше других, потому что не имел документов и был в зависимом положении.
Однако все когда-нибудь заканчивается, и хорошее, и плохое. Когда Леньке стукнуло девятнадцать, бригада распалась, и он потерял работу. Документов у него по-прежнему не было, а без них на работу не брали.
Выручил бригадир Лютый. Он увез Леньку на государственный прииск, где познакомил с приятелем, который работал на драге.
Поселок золотоискателей был обычной сибирской деревней с бревенчатыми домами и тротуарами из досок. На бугре стоял обитый беленым тесом «Продмаг», в котором продавались спички, соль, керосин и самые простые продукты.
Знакомый Лютого Валерий Лукич Поздеев проживал один в собственном доме. Это был высокий крепкий мужчина с большими залысинами и внимательным взглядом.
В первый вечер за бутылкой «беленькой» он подробно расспросил Леньку, откуда он родом и кто родители. Тот привычно соврал, что сирота и что жил раньше в Листвянке. Ему вдруг поверилось, что новый знакомый возьмет его на работу.
– Тайгу знаешь? – Поздеев испытующе глядел Леньке в лицо.
– Знаю.
– На охоту ходил?
– Ходил.
– За ягодой?
– За черникой каждый год на гольцы.
– Из Листвянки на гольцы ездил?
– А что? С батей на поезде до Боярского, потом через дурнину в тайгу. Дальше километров двадцать – вот и гольцы. Набрали ягоды – и быстро обратно.
– И что ж… все с батей ходил? Один, поди, не ходил?
Чуть захмелевший Ленька обиделся.
– Один ходил и с братом ходил…
– Брат-то хоть жив?
Опустив глаза, Ленька быстро сказал:
– Помер брат. Застрелили.
– Это плохо, что из родственников в живых нет никого.
Ленька заметил, как они с Лютым переглянулись. Выдержав паузу, Лютый сказал:
– Надежный парень. Не сомневайся. Четыре года его знаю. Ни разу не подводил.
Как видно, его заверения для Поздеева значения не имели. Валерий Лукич ни о чем больше не спрашивал. Он только пил, не хмелея и не закусывая. И уже перед тем, как пойти спать, аккуратно спросил:
– Заработать хочешь?
– Хочу, – ответил Ленька.
Больше в тот вечер ни о чем не говорили и вскоре легли спать.
Наутро Поздеев не торопился возвращаться к начатой беседе. Заговорил только, когда сели обедать. Было воскресенье, на столе опять появилась початая «беленькая». Валерий Лукич разлил ее на троих и поднял стакан:
– Ну, выпьем за успех нашего предприятия.
Когда выпили и закусили, сообщил Леньке:
– Есть для тебя работа.
Решив не ходить вокруг да около, Ленька спросил:
– Какая?
– Вынести надо кое-что. Отсюда через Хамар-Дабан и выйти в районе Слюдянки.
Ленька опустил глаза. Поздеев спросил:
– Уразумел, о чем говорю?
– Уразумел.
– Сможешь?
– Смотря сколько заплатите.
– До места доставь, заплатим – на всю твою жизнь хватит.
– Кто будет встречать?
– Я буду встречать, – вступил в разговор Лютый.
– Тебе верю, – сказал Ленька.
– Недове-е-ерчивый, – насмешливо протянул Валерий Лукич и достал из-под стола еще одну бутылку.
Лютый взял нож и стал оббивать сургуч с горлышка.
– Второй день тебя знает, правильно делает.
– Когда нужно идти? – спросил Ленька.
– С месяцок у меня поживи, жирок нагуляй. За это время я на тебя посмотрю, ты на меня полюбуешься… – Поздеев поинтересовался: – Двадцать килограмм унесешь?
– Смотря сколько идти, сколько с собой провизии.
– Напрямую через Хамар-Дабан – двести пятьдесят километров. Всю амуницию, карабин, топор, нож, а также провизию я обеспечу. Ну?
– Вынесу.
– Значит, по рукам?
– По рукам.
Поздеев буквально буравил его глазами.
– Ну а если не донесешь…
– Убьете? – Ленька криво ухмыльнулся. – Если не донесу, убивать будет некого. Значит, без вас убили.
Назавтра Лютый уехал, а Ленька остался в доме Поздеева еще на три недели, пока не отъелся перед трудной дорогой. К тому времени Валерий Лукич забрал из тайника на драге последнее золото. Набралось без малого двадцать два килограмма золотого песка, который был засыпан в карманы кожаного насунского пояса.
В последний день перед выходом Поздеев вручил Леньке карту, на которой точкой было обозначено место, где его будет встречать Лютый.
– На все про все даю тебе пятнадцать дней. Через десять дней Лютый выйдет на место и будет ждать тебя там ровно пять дней. Запомни: если к тому времени не появишься, будем искать.
– Я же сказал, если не появлюсь, значит, убили, – зло огрызнулся Ленька. – Нечего меня на испуг брать.
– А как ты хотел? Я тебе двадцать два килограмма золота доверяю. Родных у тебя нет. С кого потом буду спрашивать?
– Оба рискуем.
– А вот здесь ты прав. Оба рискуем. Только я деньгами, а ты – своей жизнью.
