– Ура! – воскликнула она. – Вы приехали за мной?
– Твои родители где? – спросила Айви.
– На работе. Так что мы имеем время до вечера.
– Как там они? – спросил Николай.
Конечно, амрун с Кристиной был закрыт, но всё же он не смог оставаться совсем уж безучастным, как, скажем, напарница.
– Ещё не поругались, – девочка пожала плечами. – Куда поедем?
– Я обещала показать тебе что-нибудь сказочное, – напомнила Айви. – Но дело в том, что сказочных мест в наше время больше не существует. Однако в прошлом они встречались.
– И что-то сохранилось? – догадалась девочка.
– Верно. Не скажу, что там будет весело, но интересно, несомненно. Кстати, ты не боишься летучих мышей?
– Нет, не особенно
– И правильно. Там и без них будет чего бояться.
Пребывание в подземном городе овд Николай запомнил отрывками, как бывает при пробуждении, когда часть сна отпечаталась чётко, а другая быстро ушла в небытие.
Он помнил, что летучие мыши обитали только в первой пещере. Они возбудились, увидев свет факела, но как только Айви прошептала нужные слова, успокоились, повиснув на своих спальных местах. Испражнения на голову посетителей тоже не падали, так что этот рубеж они миновали благополучно.
Вторая пещера оказалась совсем крохотной. Зато её стены были сложены из каменных блоков, а не вырублены в скале.
– Здесь раньше находилась комната привратной стражи, – сообщила Айви.
Она поставила факел в держатель и взяла лук. За долгие годы тетива сгнила, а дерево превратилось местами в труху. Лишь металлические полосы удерживали детали вместе. Но узоры были видны отчётливо.
– Из него уже не постреляешь, – резюмировал Николай. – Но в музей взять могут вполне.
– Отсюда ничего взять нельзя, – строго заявила Айви. – В музей там или не в музей.
Они шли по широкому коридору.
– Нижние уровни затоплены грунтовыми водами, – говорила Айви. – Поэтому всего великолепия мы не увидим. Но кое-что сохранилось и здесь. Этот уровень долгое время тоже был недоступен, но лет пятьдесят назад на соседнем болоте начали торфяные разработки, и уровень вод опустился. Однако вскоре его снова затопит, потому что торфяные разработки теперь заброшены. Так что мы немногие из ныне живущих, кто сможет увидеть заброшенный город.
Посреди очередной пещеры лежал камень. Даже на неискушённый в геологии взгляд Николая, он был чужд породам, из которых состояли стены и своды пещер.
– Это Горячий камень, – сказала Айви. – Моя прабабка притащила его сюда. Откуда – не знаю. Её знакомый чародей нашёл камень где-то в лесах или на болотах, но приспособить к делу не смог. Рассказал прабабке, а уж она такая была – ничего не упустит.
Николай положил ладонь на камень.
– Вроде бы самый обычный.
– А мне он кажется тёплым, – сказала Кристина, коснувшись поверхности.
– Да, – кивнула овда. – Он по-разному реагирует на людей.
– Девочки налево, мальчики направо, – буркнул Николай.
Овда улыбнулась, но лишь на короткий миг. В подземном городе она была серьёзна, как никогда.
– Камень – тоже источник силы, но использовать её пока никто не сумел.
Прежде чем войти в следующую пещеру, Айви прочла короткую амру.
– На всякий случай, – пояснила она.
Здесь со стен и сводов свешивались какие-то верёвки или канаты. Разной длины и толщины, переплетённые, спутанные. В некоторых, точно мухи в паутине, запутались скелеты. Человеческие и звериные, а быть может, принадлежащие иным, неведомым существам.
– Это корни. Вернее, сторожевые корни. Они хватали всякого, кто проникал в город без позволения. Сейчас они в глубоком сне, или даже мертвы, и поэтому неопасны. Хотя кто знает?
В последней пещере (из тех, что отложились в памяти Николая) стояло кресло и висело зеркало. Кресло стояло на возвышении и походило на трон.
– Это не трон, – сказала Айви, словно угадав его мысль. – Но здесь обычно сидела наша, так сказать, лидерка. Или лесная царевна, как называли её тогда люди.
Она достала из ниши в стене платок. Тот не был затронут тлением или гниением, не выглядел даже грязным, чего можно ожидать от предмета, веками находящегося в болотной воде.
– Повяжи себе на голову, – предложила Айви Кристине.
Та повязала.
– Теперь посмотри в зеркало.
Кристина посмотрела в зеркало. То, что произошло потом, память Николая не сохранила.
Они находились в заброшенном городе больше часа, и Николай напомнил Айви, что у них на руках монетка, за которой следят враги.
– Здесь время течёт иначе, чем наверху. Иногда быстрее, иногда медленнее. Зависит от того, какие амры произнести и какие диантаны задействовать. Раньше, бывало, люди заходили сюда на день, а наверху проходил целый век. Это вошло в легенды. Сейчас же время наверху течёт медленнее, и мы вернёмся в город ещё до того, как заклинание поиска сможет нас разыскать.
– То есть мы могли бы и раньше укрываться здесь от погони? Не лучшее место, чтобы отоспаться, но всё же…
– Этому городу чужды проблемы нынешнего мира. Он следует лишь своим желаниям, своему предназначению и сейчас прикрывает нас лишь ради того, чтобы познакомиться с Кристиной…
