– Я устроил так, чтобы тебя посадили именно в эту камеру, Энки. Отблагодаришь меня позже.
– Что ты несешь?
– Благодарности от тебя, впрочем, не дождешься, – сухо ответил Маар, вытаскивая из одежд небольшой ножичек и разрезая кожу на руке. – Посмотри под ноги.
На полу в свете факела стала заметной гравировка. Тонкие неглубокие линии формировали изящный рисунок – глаз. Посередине располагалась выемка – туда Маар и сцедил кровь, капавшую из пореза. Крошечная емкость наполнилась, а посреди рисунка стала образовываться еще одна центральная линия. Она расширялась, заставляя выгравированный глаз подрагивать. Зловещий скрип разнесся по камере, а после гравировка с частью пола просто… обвалилась. Будто створки открылись вниз.
Энки смотрел на образовавшуюся дыру. Ни ступеней, ни веревки, ни дна не видно. Провал в неизвестность.
– Куда ведет?..
– В Саордал.
Энки уже слышал это название. Но где?
– Это один из двух входов. Второй далеко на западе, за перевалом Солрей, у залива, что выходит в Тысячеликое море. Именно в тех водах и появляются корабли чужестранцев, – пояснил Маар, нетерпеливо притопывая. – Если не ждешь для компании других вершителей, советую поторопиться.
Лезть в зияющую дыру – глупая затея, но оставаться в камере – верх безумия.
Энки шагнул в пустоту и провалился. Лишенный опоры, он застыл в чем-то вязком. Его словно накрыло одеялом – шелковым, леденящим. Опутало с ног до головы, закрыло рот и нос, не давая дышать. Энки забился, в панике отдирая от лица налипшую ткань. Единственное, чего он добился, – расцарапал щеки.
Чем больше Энки сопротивлялся, тем сильнее стягивался вокруг него шелк. Тело само по себе дернулось в очередной попытке вырваться, и неожиданно «веревки» распустились сотнями тысяч солнечных нитей. Они змейками вились в пустоте, сплетаясь друг с другом, вытягивались, становясь все плотнее, отливая металлом.
С первым вздохом Энки ступил на зеркальный пол, не смея отвести глаз от околдовывающего зрелища. Нити стали золотом, и невидимый мастер выковал из них дверь высотой с гору. Энки задрал голову, чтобы лучше рассмотреть ее.
Поверхность двери покрывала резьба, запечатлевшая диковинных существ. Крылатые твари с человеческими головами, прекрасные женщины с рыбьими хвостами, огромные ящеры, выдыхающие огонь, и длинные шестирукие тени, выглядывающие из трещины в земле… Чье воображение породило подобных созданий? Существа на двери двигались. Женщина-рыба откидывала назад волосы, ее рука отделилась от поверхности и поманила подойти ближе. От двери исходили… звуки. Музыка? Пожалуй. Тихая, приглушенная.
– За этой дверью начинается Саордал – Вечный город, что существует во всех мирах.
– Саордал, – повторил Энки до боли знакомое название. – Что значит «во всех мирах»?
– Ашу с их болотцем всего лишь мошки. Саордал существовал задолго до них и будет лишь крепнуть, в то время как от Ашу не останется и пепла.
– Ашу бесконечны, Маар.
Вершитель засмеялся – громко и надрывно, согнувшись пополам.
– Ладно-ладно. – Рыжая голова подергивалась, как при тике. – Сначала дело, а шутки оставим на сладкое. Ох, да – у тебя, случаем, нет ключа? Совсем позабыл о нем, какая неприятность!
– Ключ?
– А как иначе ты рассчитываешь открыть дверь? Хорошо, что ты его прихватил.
Энки почувствовал, что держит ключ в руке. Старый ключ с головкой в виде глаза и тремя камнями – проклятая вещица продолжала преследовать его.
– Откуда?..
– Ты меня спрашиваешь, Энки? Я в твоих карманах не копаюсь. Вперед – открой дверь.
Как мог этот крошечный по сравнению с дверью ключ подойти к замку?
Вещица сама выпорхнула из руки и в яркой вспышке растворилась в воздухе. Верткими гадюками из двери вырвались металлические ленты. Они подхватили Энки и утянули за собой. В голове успела мелькнуть мысль, что его просто размажет по двери, но, к удивлению жреца, золотая поверхность была… жидкой. Она поглотила Энки, обволокла его со всех сторон – и выбросила.
Энки почувствовал запах сырости. Место, куда он попал, оказалось затопленной пещерой. Низкие своды касались макушки. Из стен росли кристаллы, испускавшие тусклый синеватый свет. Вода доходила до колен, а что скрывается под ее непроглядной поверхностью, приходилось гадать.
Раздался всплеск – Маар появился рядом.
– Саордал сегодня гостеприимный, – отметил вершитель. – Иди осторожно. Под водой ямы. Оступишься – и конец.
Энки просчитывал каждый шаг. Шел медленно, скользя по дну ногами. Не раз и не два обнаруживал ямы, о которых предупреждал Маар. Ступня внезапно не находила тверди, проваливалась глубже. Чтобы не упасть, жрец уходил правее или левее, но мысли о возможных трагичных исходах не оставляли его. Свалиться в одну из подводных нор и сгинуть там?.. Едва ли лучше, чем потерять жизнь в руках вершителей.
– В воде кто-то есть, – прошептал Энки.
Под поверхностью непроницаемой глади что-то плавало. В глубине пещеры слышались шорохи и… голоса?
