Раскрой Сиббиту ужасающие последствия в подробностях, Энки бы отступил? Он понял, что нет. Отступать теперь было некуда. Не осталось запасных планов или союзников, готовых помочь.
– Я готов, – сказал Энки, больше не раздумывая.
– Тогда ступай за мной.
Пол под ногами обрушился. Доски с треском прогнулись, рассыпались в пыль, и Энки полетел вниз. Дыхание перехватило, от стремительного падения заложило уши. Перед глазами промелькнули тысячи цветастых образов. Он приготовился к столкновению с чем-нибудь твердым, но его не последовало. Ноги мягко коснулись земли и до лодыжек погрузились в воду.
Еще одна пещера. С темных сводов свисали длинные цветастые наросты – на кончике каждого маленький, подобный светлячку, огонек. Энки удивленно вздохнул. Под ногами блестело мелководье, в котором отражалось синее небо с размеренно плывущими белыми облачками. Воистину, Саордал не подчинялся законам мира Аккоро.
– Симпатичная клетка, – сказал Сиббиту. – Хотя узник вряд ли смог оценить. Красивое и безобразное – для него все едино.
Лишь слепец не заметил бы узника. В воде, прикрыв глаза, лежал двуглавый золотой аллигатор величиной с дворец. Бока чудовища чуть подрагивали от едва заметного дыхания. В нем чувствовалось нечто… неправильное. Чешуйки темнели по краям, будто обожженные, а воздух мерцал, как в жаркой пустыне.
– Это же…
– Шамаш? Да, он. То, что от него осталось. Однажды он прогулялся до земель, куда изгнали нас Ашу. Ему это на пользу не пошло.
– Он мертв?
Как может Ашу умереть? В голове не укладывалось.
– Почти. Съешь его. Целиком. Не оставляй ни косточки.
– Что?! Ты обезумел!
Энки брезгливо скривился.
– Только так ты получишь желаемое. Сметешь врагов, стоящих на пути, – пожал плечами Сиббиту. – Выбор за тобой.
Вернуться в башню вершителей и покорно встретить судьбу? Наверное, он не увидит последующего падения Шархи, но, умирая, будет помнить, что ничем не помог другу. А Нергал восторжествует и не поплатится за пролитую кровь Сатеши.
– Он… слишком большой. – Энки обводил взглядом тушу Ашу, не представляя, что с ней делать.
– Не переживай, друг. Уверен, твой аппетит разыграется. Вот, тебе пригодится.
Сиббиту вложил в руку жреца тесак для разделки мяса. Сжимая его, Энки неуверенно приближался к Ашу южных земель.
Съесть Ашу… Как такое возможно? Скорее, это очередная хитрость. Или проверка. Ашу спали в своих чертогах за Гранью, а не в Саордале. Сиббиту назвал существо перед Энки узником. Не могли же Ашу запереть собрата? Зачем им это?
Энки оглянулся. Сиббиту выжидающе наблюдал за ним, ожидая начала представления.
– Не милосерднее ли сначала… добить его? – спросил Энки.
– Его нельзя убить, – тут же отмел предложение Сиббиту.
Шамаш – если он и впрямь был одним из Ашу – выглядел грозно и одновременно… жалко. Изможденное тело, истерзанное недугом. «Это не Ашу, – повторял себе Энки, – иллюзия. Зверь, измученный Саордалом». Жрец приближался к существу, и то теряло свой образ. Издали оно было цельным, живым, а вблизи – стена искореженной чешуи.
Взмах тесаком, второй, третий. Острое как бритва лезвие отстрогало шмат мяса. Превозмогая тошноту, Энки положил в рот первый кусок. Теплая кровь, теплая плоть… Вкус Шамаша не мог сравниться ни с одним яством, испробованным Энки до сих пор. Ему стало все равно, настоящий Ашу или нет. Тело наполнялось будоражащим потоком энергии. Взрыв наслаждения, от которого мутилось в глазах, лишил всех мыслей.
