Андроиды спешно удалились, стоило сотам начать раскрываться. Камера за несколько секунд заполнилась насекомыми. Создания напоминали пауков с крыльями. С одной лишь разницей – их хелицеры не кусали жертву, а закреплялись на ее теле. Опасные жала с демоническим ядом располагались на кончиках передних двух пар лапок. Небольшие насекомые находили объект атаки по инфракрасному излучению теплокровного тела. Тело четырехрукого гуманоида покрылось роем насекомых, точно второй одеждой. Обитатели сферических сот не гнушались ничем. Глаза, пах, колени, плечи и пальцы ног – живоглотам годилось в пищу все. Жертва испытывала неимоверную боль. Вопреки прогнозам, обращенные по данной схеме не переходили грань между жизнью и смертью. Внутри брюшка насекомого содержался демонический вирус из имматериального мира. Именно поэтому рой таких мушек мог за один налет обращать целые города и поселки. Один укус вампира можно пережить и вылечить. Но если укусов будет сразу с десяток, что тогда? Инкубационный период вируса также сокращается, а тело жертвы трансформируется в гуля-солдата, способного выполнять приказы вышестоящих вурдалаков. Насекомые-переносчики могли прогрызать свой путь в теле жертвы, поселяясь там и превращаясь в очаги мутации.
«Отвратительно», – пришло в голову молодого вампира, когда подопытный абориген превратился в ноющий полувысохший труп со множеством пульсирующих точек под багровой воспаленной кожей.
– В чем дело? – мягко прозвучало над правым ухом. – Разве не ты хотел открыть пути для нового и неизведанного? Неужели я обманул тебя, не наделив властью над жизненными формами? Эти цветки я тебе принес из имматериального мира. Ты помнишь об этом?
Клыки неприятно завибрировали. Новое оружие недавно обращенного абсолюта готово было рвать и метать. Тело само чувствовало врага.
Но враг оказался быстрее!
Длинные когтистые пальцы обхватили сзади голову вампира и с силой впечатали лбом в прозрачный экран экспериментальной камеры.
Череп выдержал удар, кожа на голове лопнула, обагряя седую бородку темной кровью. Фиолетовые, припорошенные мертвенной белизной глаза смотрели в одну точку. Это была трещина в защитном экране. Полимерный армированный материал лопался не совсем по принципу стекла, кубиков триплекса не будет и не будет скупой вмятины. Обычная трещина, расходившаяся спиралью от центра к окраине, притягивала взгляд, как магнит железо. Сильная лапа просто вдавливала голову вампира в камеру, норовя пропихнуть ее через экран. Мутировавший гуманоид учуял свежую плоть. Да! Еще один ключ к успеху использования насекомых – привязанность к феромонам, особым продуктам внешней секреции, выделяемым некоторыми видами животных и обеспечивающими химическую коммуникацию между особями одного вида. Именно феромоны обеспечивали начальную связь единичных вампиров-мутантов в стаи, а затем и в армию нежити. Секреционные выделения говорили вампирам о том, кого есть нельзя. Для мутанта из испытательной камеры вампир пах как чужой. Четырехрукое тело монстра принялось биться по трещине, силясь ее расширить и сломать экран. Зубы! Длинные сочившиеся сукровицей клыки экспериментального создания располагались не по краям верхней челюсти, а в середине. Прикус мутанта был похож на крысиный, зато клыков было целых три! Внутри каждого клыка имелся канал, впрыскивавший в тело жертвы яд. Как у комара или клопа-жнеца. Токсин растворял в теле жертвы мышцы, кости, хрящи и сухожилия, образуя из них некий питательный раствор, который по этим же клыкам всасывался мутантом вместе с кровью жертвы. Мутант всаживал свои клыки в эпицентр трещины. Если не разбить руками, то проколоть или растворить – ничего не скажешь, абориген попался умный.
– Ты же не знаешь, какой голод испытывает гражданин твоего нового мира, не так ли? – Существо, державшее вампира за голову, превосходило его по силам и размерам во много раз. Магия против него тоже не помогала. А зачем?
– Я не понимаю твоих действий, Тармак, – через силу проскрипел вампир, почти чувствуя, как токсин мутанта растворяет материал экрана. – Я позволил тебе обрести свободу. Армию создаешь ты, а я лишь один из ее полководцев.
– Так-то лучше, мой подданный, – ласково прозвучало в ушах болевшей головы. – И не забывай, я, как твой лорд-демон, прекрасно слышу вибрации клыков в твоей челюсти. И как хорошего пса воспитывают с рождения, так и ты должен уяснить, чью глотку никогда нельзя грызть. Я понятно изъясняюсь?
– Да, повелитель! – с учтивостью и неподдельным заискиванием ответил вампир.
Тармак мгновенно отшвырнул бунтовщика от экрана подальше, вглубь наблюдательной студии.
