Тишина. Торговцы на повозках и другие прохожие с удовольствием наблюдали за этим зрелищем, делали ставки на то, что произойдёт, и в целом веселились, отпуская шуточки и пикантные комментарии. Но сейчас, в этот момент, слова у людей застыли на языке, даже волы перед тяжелыми торговыми повозками перестали мычать и смотрели в их сторону.
Осторожно, словно Ласка был сырым яйцом, солдаты слезли с него. Они подняли его и поставили на ноги. Рекрут Талас ещё попытался стряхнуть с него пыль. Ласка посмотрел на мостовую у своих ног. Лужа совпадала с ощущением мокроты на его спине и ягодицах. Талас увидел взгляд Ласки, побледнел и поспешно отступил назад.
— Штаб-полковник Орикес отдал приказ разыскать вас и передать, что он хочет как можно скорее с вами встретиться, — теперь с ухмылкой сказал Рол. — Вам нужен эскорт, сэр Ласка?
— Спасибо, но нет, — мрачно ответил Ласка, пытаясь стряхнуть влажную грязь со своей новой рубашки. Теперь все смотрели на него. — В нём нет необходимости. — Он сердито взглянул на Рола. — Зачем ты стал Быком, если тебе так хорошо подходит роль базарного глашатая?
— Подумал, это было бы утомительно, — рассмеялся сержант. — Кстати, я был рад помочь.
— Спасибо, — проскрежетал Ласка, поправил свой жилет и пошёл прочь. На этот раз никто не встал у него на пути, скорее, люди поспешно перед ним расступались.
— Я думал, он вор? — услышал он робкие слова новобранца. — Сэр!
— Хорошо, Талас, — рассмеялся Рол. — Если у тебя теперь есть ещё и доказательства, можешь смело арестовать его! А пока давай посмотрим, какие неприятности ты заработал себе этим подвигом. Скажи, ты же знаешь, что такое сортир, не так ли? Если нет, то сейчас у тебя появилась возможность вычерпать его до основания!
С тех пор как Дезина поселилась в Совиной башне, возвышающейся на территории цитадели на восемь этажей, и изучала там секреты магии, Ласка был хорошо знаком и со штаб-полковником. Самое позднее, это случилось бы в тот момент, когда грубые руки Быков втащили его именно в эту самую комнату, в дверь которой он сейчас стучался. Тогда они были несколько раздражены тем, что он пытался исследовать зал совета, где за троном на полу находилась большая печать, которая безмерно завораживала Ласку.
То, что его там схватили, имело меньшее значение, чем то, что он пробрался мимо десятков стражников, которые обычно не пропускали и комара, если у того не было пропуска. В то время ему было едва ли больше четырнадцати лет. С тех пор ходили слухи, что тогда он разграбил ещё и казну.
«Может, ему всё-таки стоит подправить свою репутацию», — кисло подумал Ласка, снова стряхивая с одежды грязь.
Сегодня приём был гораздо более дружелюбным, чем тогда. Орикес поднял глаза от своего стола, загроможденного свитками и папирусами, отложил перо и, поднявшись, радостно улыбнулся.
— Ласка, — поприветствовал он вора. — Рад, что ты так быстро пришёл. Я только недавно отдал приказ, что хочу тебя видеть. Должно быть, посыльный был метеором. — Штаб-полковник выгнул бровь, заметив, что новая одежда Ласки испорчена. — С тобой произошёл несчастный случай?
— Можно выразиться и так, — со вздохом ответил Ласка, пододвигая стул и беря яблоко из чашки, стоявшей на краю стола. Как и на протяжении многих лет, Орикес проигнорировал этот нахальный поступок и присмотрелся к молодому человеку повнимательнее. Помимо новой одежды и грязи, у Ласка теперь появились царапины, ссадины и шишка на лбу; выглядел он почти так же, как если бы его переехала телега.
— Я посодействовал обучению ваших новобранцев, — мрачно продолжил Ласка. — И заметил, что вы, должно быть, установили новые предписания. Теперь уровень их интеллекта и в самом деле не отличается от рогатой скотины в её плохие дни! А Ролу больше нечего делать, как вопить о том, что я брат Дезины! — сердито продолжил Ласка. Он покачал головой. — Я был уверен, что он ничего об этом не знает.
— Многие знали об этом, — усмехнулся Орикес. — Но не страшно. Если на этом не зацикливаться, люди забудут.
— Люди будут перемывать нам косточки, — несчастно сказал Ласка. — Надеюсь, это не причинит ей вреда.
— Не причинит, — ухмыльнулся штаб-полковник. — Но я прослежу за тем, чтобы об этом больше не говорили. Я хотел увидеть тебя по другой причине.
— А я вообще-то собирался встретиться с Дезиной, — пояснил Ласка.
— Она сейчас на встрече с полковником Меча Хелис и маршалом Хергримом. Но это ненадолго; думаю, позже ты сможешь найти её в башне. — Полковник слегка ухмыльнулся. — Сейчас она избегает общественных мест, как чумы.
«Вполне объяснимо», — подумал Ласка. Он слышал, что, когда она недавно неосторожно шла по городу, толпа преданных горожан чуть не сорвала с неё одежду в знак восхищения. Только вмешательство Сантера, её адъютанта, предотвратило худшее, иначе его сестре ещё пришлось бы прибегнуть к магии, чтобы спастись.
С тех пор она никогда не покидала территорию цитадели без сопровождения как минимум четырёх крепких мужчин из императорской гвардии. И зная её, ей, конечно, это не нравилось.
