- Прости меня! Я виноват! Я не оправдываю себя, просто хочу, чтобы ты поняла... Нам приходится платить что-то вроде налога. В Гильдию. Раз в неделю. Чтобы нас не трогали. Тогда был как раз такой день. У нас не хватало. А ты была такой беспечной!.. Ты вообще ничего не соображала! Вот как так можно? Я мог срезать с тебя не только сумку, а вообще, что угодно, и ты не поняла бы!
О, как! Парень сверлил Розу осуждающим взглядом. Она извинительно улыбнулась:
- Понимаешь, я никогда не видела такого представления. Растерялась...
Мальчик фыркнул:
- Какое там! Ты и потом бродила по улицам, как блаженная! В пекарне этой зависала. Хозяин подкатить к тебе уже собирался, думал, глазки строишь!
Роза потрясённо моргнула. Ребёнок упёр руки в боки:
- Ты ещё нас кормила. Хотя сама от голода умирала!..
Роза вклинилась. Для вечно голодного Пеликана тема недоедания была, наверняка, очень болезненной. Она оценила уже, как парень ел за завтраком... Отказался от второй добавки с таким страдальческим лицом, что каждый за столом понял, как он жалеет, что не может прикончить кастрюлю каши в одно лицо.
- У меня не было аппетита.
Хотела утешить, а мальчик чуть не заплакал. Нахмурился так, что его совсем перекосило. И Роза Михайловна не выдержала:
- Всё! Хватит! Прощаю за всё! И оставляем эту историю! Всё! Я ходила, развесив уши, вы меня обобрали. И ладно! Зато вы отбить меня у ищейки пытались, а это, знаешь ли, подвиг! Понял?
Мальчик не хотел говорить о подвигах. Покраснел. Ему, кажется, стыдно было за то, как он подставил себя и друзей. Поэтому ловкий малый решил отвлечь Розу Михайловну. Присел на самый край лавки, недалеко от женщины:
- А, что? Ты, правда, не отсюда?
- Правда,- кивнула Роза.- Только об этом нельзя никому-никому рассказывать.
Мальчик фыркнул:
- Понятное дело! Не волнуйся! Мы умеем хранить тайны. Даже малыши!
Роза поверила. Конечно, они хранят тайны. И защищают друг друга. Как бы иначе они выжили? Проморгалась. Мальчик выдал следующий вопрос, подчёркнуто безразличный. Значит, точно сгорает от любопытства:
- И какой он? Твой мир?
Роза Михайловна пожала плечами:
- Как ваш. В чём-то прекрасный. В чём-то ужасный. Природа похожа на вашу. И люди. Только магии нет.
Лицо у ребёнка сделалось благоговейным и потрясённо испуганным:
- Как нет? Совсем?
- Совсем,- кивнула Роза.- Или почти совсем.
- И как вы?.. Без магии?
- Справляемся. Легче обходиться без чего-то, когда ты уверен, что этого нет. Правда?
Роза Михайловна пыталась свести разговор к шутке. Мальчик не позволил. Свёл брови:
- Как это нет магии, если то, чем ты болеешь, магического свойства?
Женщина пожала плечами и промолчала. Теперь у неё комок встал в горле. Ребёнок продолжал допытываться:
- Ты знала?
- Мне сказали совсем недавно.
- И отправили сюда? К нам?
- Да.
Мальчик глянул искоса:
- Шад говорит, ты очень больна.
Женщина молчала. Мальчик упрямо сверлил её взглядом, требуя. Роза ответила дипломатично:
- Ищейки сказали, что здесь, в этом месте, мне не будет становиться плохо.
От острого взгляда ребёнка стало не по себе и Роза Михайловна спросила:
- Как тебя зовут на самом деле, Пеликан?
Мальчик встрепал тёмные волосы. Подумал. Решился:
- Киллиан.
- О, как!- улыбнулась Роза.- Твоё имя можно сократить, как Иан. Как магистра Грита. Будет у нас два Иана, как две Розы!
Парень и скривился, и передёрнулся, не желая иметь с ищейкой ничего общего. А Роза решилась и прикоснулась к хрупкому плечику:
- Зря ты! Он помог нам. И ты только посмотри, чего он смог добиться в жизни! Разве ты не хотел бы когда-нибудь увидеть, как Фаль, Шад и Шеба выучатся, будут зарабатывать и заниматься чем-то интересным? Ты и сам выучишься...
- Я не такой талантливый, как мелкие,- сдавленно прошептал мальчик.
Как страшную тайну. Или боль. Роза приобняла его за плечи и шепнула в ухо:
- Ты герой! Ты стольким детям помогал выжить! Быть главарём, вожаком - нелёгкий труд. Знаешь, сколько нужно мозгов и мужества?.. Ты понятия не имеешь пока, какой ты. Посмотри, сколько ты ешь... Уверена, ты вырастешь могучим великаном. Сильным, образованным. Ум и доброта у тебя уже есть. И великодушие.
Мальчик замер, впитывая слова женщины. Не отодвинулся. Опустил голову:
- Я бросил остальных. Они не захотели пойти с нами. Мы же ходили за Шебой. Туда, к нам. Хребет поговорил с ребятами, звал. Поклялся даже, что их не будут обижать тут. И я говорил. Они не стали слушать. А я не остался с ними...
Роза обняла мальчика и поделилась с ним важной истиной, которая до неё самой дошла совсем недавно:
- Нельзя проживать чужую жизнь, мой мальчик. И отдавать свою жизнь другим тоже не надо. Любовь, поддержку, что пожелаешь, отдавай. Но только по своей воле. А не так, чтобы кто-то пользовался тобой без оглядки на твои желания и чувства. Понимаешь?
Тёмные глаза ребёнка были пытливыми. Уязвимыми и доверчивыми. Роза улыбнулась в них, обещая, что никогда не предаст доверие:
- Не печалься, Или. Твои друзья могут передумать. Мы ещё сходим и позовём их к нам. Не раз. Верю, что кто-то из них передумает.
