Аруанн поражённо рассматривала отражающуюся в зеркале стройную юную девушку не старше восемнадцати лет. Только что она вышла из регенерационной ванны земной клиники, куда её устроил Атти, и… В общем, это чудо стоило и денег, и времени, и нервов, потраченных ей. Женщина ещё раз вздохнула – с ума сойти! И кто теперь поверит, что она именно та самая доса Аруанн дель Парда с планеты Фиори, мать императора Атти Первого? Ох… Вышла из подъезда, совершенно машинально шагнула в предупредительно распахнутую дверь глайдера, так в Империи называли транспортные средства, плюхнулась на мягчайший диван своим аккуратным задиком. Машина сразу тронулась, и только тут до неё дошло, что это не её транспорт. А чей то чужой. Женщина испугалась не на шутку – сын ведь предупреждал, чтобы она была осторожней, и надо же так вляпаться… Рука скользнула к браслету, чтобы поднять тревогу, но кисть мягко удержали. Не больно. Просто предупредительно. Женщина испуганно подняла глаза и уткнулась в сидящего напротив неё мужчину, на вид – лет тридцати. Не фиорийских, земных. Прилично одетый… Даже не то, что прилично – с иголочки. Очень скромный на вид, но вместе с тем и одновременно роскошный костюм из натуральной ткани тёмного цвета.
– Что вам угодно?
Собравшись, резко произнесла Аруанн. Мужчина явно смутился, выпустил её руку:
– Простите, госпожа…
…Точно, имперский гражданин. Фиориец бы сказал 'доса'. Мужчина вместе с тем сглотнул, словно ему что-то мешало говорить, но справился с затруднением:
– Простите, никак не ожидал, что матушка нашего общего знакомого окажется такой…
– Какой – такой?
Аруанн уже начала злиться, но тут до неё дошло – 'общего знакомого'. Значит, этот мужчина знал Атти по прежней его жизни?..
– Молодой и красивой.
Женщина даже слегка покраснела от удовольствия. Первый комплимент услышанный ей после клиники.
– Да?
Мужчина кивнул в знак согласия с очень и очень серьёзным видом, и женщина немного расслабилась. В конце концов, с её статусом гостьи императорского двора, что может случиться плохого? Краешком глаза увидела герб в машине, начала кое-что понимать:
– Вы из Дворца?
– Вас послали известить меня о чём-то?
Опять кивок. Женщина весело улыбнулась, и посыльный приоткрыл рот от изумления. Спохватился, потом с лёгким стуком его захлопнул, снова выдавил из себя:
– Простите, госпожа… Дель Парда… Никак не могу прийти в себя от удивления…
– Так что вы хотите?
Мужчина, ни мгновения не колеблясь, протянул ей небольшой узкий конверт, взятый им с полочки на дверце.
– Вот.
Женщина, недоумевая, повертела плотную бумагу в руках – вензель Императорского дома она узнала сразу. Не зря Атти заставил её столько учиться перед тем, как отправить в Русь.
– Что это?
– Приглашение. От императора.
– Приглашение?
– На завтрашний бал. Во Дворце.
– Ой…
– Но я… Я совершенно не умею танцевать, так как здесь принято. И одежда… У меня нет ничего достойного, чтобы показаться императору…
– Простите, нет. Я не могу принять это.
– Император обидится. Не всякий удостаивается такой чести.
– Я прошу передать мои извинения Его Величеству, но… Считаю себя недостойной такой милости.
– Недостойной? Вы?!
– Я всего лишь выходец с провинциальной планеты. К тому же – независимой от Империи. Полуграмотная вдова. И играть роль развлечения для высокородных вельмож на балу Императора у меня нет ни желания, ни причины, по которым я согласилась бы пойти на такое унижение. И вообще – прошу отпустить меня. Я хочу домой.
– Домой… Это куда?
– В свою гостиницу. Сын снял мне номер в 'Золотом Свете'.
– Как пожелаете, госпожа…
Он быстро произнёс несколько слов в переговорное устройство, и Аруанн почувствовала, как глайдер слегка изменил направление движения. Оставшееся время они оба молчали. Женщина чувствовала себя не слишком хорошо, потому что её спутник пристально и довольно бесцеремонно разглядывал её. И момент остановки и открытия дверей принёс ей облегчение. Не задумываясь об условностях, она выскочила наружу тот час, как открылась дверца машины, едва ли не бегом проследовала к входу в роскошный отель и скрылась в толпе гостей столицы. Глайдер без опознавательных знаков, между тем, медленно поднялся в воздух и беззвучно растаял в переполненном машинами небе…
– Ваше Величество?
Перегородка, отделяющая водителя от пассажиров, опустилась, и в салон заглянул начальник службы безопасности Империи Русь. Мужчина, сидящий на диванчике и по-прежнему держащий в руке непринятый женщиной конверт, словно очнулся:
– Ты, Николай? А… Ничего. Представляешь, мне отказали.
– Как?!
– Да так. Она просто испугалась. Вот и всё.
