Аруанн закрыла за собой двери номера в гостинице и облегчённо вздохнула – наконец то она в безопасности… Эта встреча была нелёгкой. И правильно ли она поступила, отказавшись от приглашения Императора Руси? Скорее всего – да. Провинциальная дворянка, ставшая ей всего лишь за красоту… Необразованная, не знающая этикета… Она действительно станет посмешищем на столь сиятельном балу. Нет, позорить сына и дочь матушка ни за что не будет… Жаль, что наперсницы не смогли поехать с ней. Атти почему то не разрешил им этого. Может, он что-то знал или подозревал? Впрочем, не ей судить сына. Он – владыка Фиори. А она – его мать… Вздохнув, женщина заказала себе ужин в номер, а затем, перекусив, устроилась возле большого голоэкрана. Ей очень нравилось это устройство… Следующий день пролетел незаметно – столько нужно было всего сделать до отлёта! Уже под вечер женщина перешагнула порог отеля, обратив внимание на необычную тишину в зале. Что-то произошло? На первый взгляд всё, как обычно – такие же гости отеля в холле, беззвучная суета вышколенного персонала… И всё же – что то не так. Аруанн насторожилась, но до дверей своего номера она добралась без происшествий и приключений. Вошла внутрь, быстро прошагала в ванную комнату, и пока вода набиралась, открыла принесённые с собой коробки – ей не терпелось одеть новую одежду… Высушив свои длинные светлые волосы под ионным феном, быстро одела новое бельё, застегнула молнию платья, затем подошла к зеркалу, величиной в её рост, взглянула в отражение и ахнула – Высочайший, неужели это она? Идеальная, по местным меркам, фигура, облитая коротким облегающим платьем, длинные точёные ноги, в сверкающих, согласно человеческой моде лосинах, плетёные туфли на высоком каблуке… Подойдя к вмонтированному в стену сейфу, фиорийка вытащила оттуда небольшую сумочку, открыла, затем решительно вытащила оттуда подаренный ей сыном драгоценный гарнитур из платины и огненных сапфиров. Несколько экономных движений, снова взгляд в зеркало… Опять потрясённый вздох… Как бы она хотела, чтобы её кто-нибудь увидел в этом наряде и не тыкал при этом осуждающе пальцем… А почему бы и нет? Это же Русь Светлая! Мир, откуда её сын родом. И здесь носят и не такое. Куда бы пойти? Неожиданно ощутила лёгкий голод – весь день проносилась по столице Империи, и некогда было даже перекусить! А не пойти ли ей поужинать в ресторане отеля? Как там говорится? Людей посмотреть и себя, фиорийку, показать? Рука сама собой набрала вызов дежурного по гостинице, и спустя две минуты Аруанн уже спускалась в лифте в ресторан… В первое мгновение она растерялась, поскольку зал был полон, но тут к ней устремился одетый в форменный мундир отеля юноша:
– Госпожа Аруанн дель Парда?
– К нашему величайшему сожалению мы не можем предоставить вам отдельный столик. Но если вы согласитесь разделить его на двоих…
…Прийти попозже? Или… Почему бы и нет? В конце концов, она завтра возвращается на Фиори, где её ждёт маленькая копия Атти и Ооли, её внучка Ари…
– Я согласна…
Юноша склонился в поклоне, впрочем, всего лишь дани вежливости, затем попросил следовать за собой. Они прошли через весь зал, поднялись на галерею, украшенную местными деревьями, и, подведя к столу, за которым никого ещё не было, молодой человек произнёс:
– Присаживайтесь.
Аруанн несмело устроилась, потом подняла на помощника метрдотеля вопросительный взгляд:
– Вы сказали, что я буду здесь не одна. А где же…
– Простите, госпожа. Вот и он.
…Вначале в поле зрения возникла крепкая фигура, потом – безукоризненный вечерний костюм, а после фиорийка ахнула:
– Вы?!
Перед ней возник тот самый мужчина, который передавал ей императорское приглашение. Придворный кивнул:
– Я. А это на самом деле вы?
– Я выгляжу… Неуклюже? Или провинциально?
Подняла на него опущенный было взгляд, и едва удержалась от восклицания испуга – её невольный сотрапезник смотрел на неё слегка ошалевшим и восхищённым взглядом. Не на драгоценности. Именно на неё. Наконец, то ли придя немного в себя, то ли просто поняв, что совершает бестактность, отвернулся:
– Извините… Просто я никак не ожидал… Что вы окажетесь столь… Прелестны…
Аруанн зарделась от удовольствия. Потом решила взять инициативу в свои руки:
– Вы знаете – я приезжая… Не могли бы вы помочь сделать мне заказ? Я не знаю местной кухни…
– С удовольствием, госпожа…
– Аруанн… Аруанн дель Парда…
– Аруанн…
Мужчина, сидящий напротив неё, словно покатал на языке её имя, пробуя его на вкус:
– Красивое… Имя…
Затем сделал знак рукой, тут же возле их столика возник вытянувшийся в струнку, словно военный, официант:
– Нам, пожалуйста, подайте…
Список блюд оказался неожиданно длинным, и фиорийка даже забеспокоилась – сможет ли она столько съесть, но промолчала. Впрочем, едва прислуга отеля удалилась, мужчина наклонился к ней:
– Вам что-то не понравилось, Аруанн?
