– Не война. Тотальное уничтожение всего живого. Мы, конечно, воевали раньше. Но не было столь заманчивого приза, как сейчас. Копи огненных сапфиров. Самых драгоценных камней Вселенной. И из-за них оба государства будут стоять насмерть. До последнего корабля. До последнего солдата.
– Они столь ценны?
– Больше, чем ценны. Основа нашей экономики и экономики Кланов зиждется на них. Все месторождения этих камней наперечёт, и известны всем и каждому в обеих державах. И открытие новых залежей кристаллов, тем более – неслыханных до сих пор размеров и чистоты, вызвало просто шок среди всех нас. Думаете, почему саури пошли на столь беспрецедентное соглашение – признать Фиори нейтральной планетой?
– Из-за камней?
– Да, госпожа. Именно из-за них. И потому на балу бы вы были самой уважаемой и желанной гостьей. Поверьте.
– Верю…
Тихо ответила фиорийка, опуская глаза. Потом вдруг смахнула неожиданную слезу, и мужчина встревоженно спросил:
– Вы плачете?! Я вас чем то обидел?
– Нет. Что вы… Просто… Просто… Мне обидно, что ко мне здесь так хорошо относятся только из-за богатства, которым обладает мой мир…
Человек замолчал на некоторое время. Потом, по-видимому, пришёл к какому то решению:
– Госпожа… Вы умеет танцевать?
– Только вальс… Атти научил меня…
– Вы позволите вас пригласить?
– Меня?
– Тогда – позвольте вас пригласить, госпожа?..
– Из-за моего богатства?
– Вы говорите глупости, госпожа. Я богат не меньше, а может, даже больше, чем вы. Так что мы в этом смысле – ровня. И я не вижу смысла приглашать вас в надежде завладеть вашими рудниками.
– Тогда – почему?
– Хотел бы я тоже знать, почему… Может, потому что вы мне нравитесь?
– Я?! Но я старая, не человек, и вообще – у меня взрослые дети и внучка! Может, я выгляжу молодо, но мне уже тридцать шесть лет!
– Всего?
– Что значит – всего?
– Так и мне – пятьдесят… Разница в нашем возрасте сейчас практически незаметна. Поэтому позвольте мне пригласить вас на вальс, доса Аруанн?
– Вы знаете, как правильно обращаться к даме?! Почему же вы не делали этого раньше?
– Знаете, госпожа… Мне просто вдруг захотелось, чтобы вы начали привыкать к русским обычаям.
– Это ни к чему. Завтра я возвращаюсь домой. На Фиори.
– Это вряд ли.
– Послушайте, вы! Во-первых, вы так и не представились! И какое право вы имеет задерживать меня?! Я не подданная Руси!
– Сергей.
– Что, простите?!
– Меня зовут Сергей. Относительно же остального – Император Руси собирается жениться, доса. Неужели вы пропустите столь уникальное и знаменательное событие?
– Император… Женится?
– Да. Вы не знали? Ну, разумеется. Об этом вообще мало кто знает… Кроме меня, и, теперь, вас, госпожа…
– Мне нужно поговорить с сыном! Обязательно! Только он может решить, оставаться мне, или нет! И я хочу…
– Всё, что угодно. Но я предлагаю поговорить с членами вашей семьи вместе…
– Я и сама могу сказать Атти, что его Император женится!
– Разумеется, можете. Но мне кажется, что это будет лучше сделать мне. Ваш сын меня знает лично. Поэтому – поверит. И вообще, мы собирались танцевать…
Он поднялся из-за стола и протянул руку к женщине. Аруанн несмело встала, приняв её, и пара прошла к скрытой до этого настоящими кустами какого-то экзотического кустарника танцевальной площадке… Когда его уверенная рука легла на тонкую талию, оба партнёра вздрогнули. Но грянула музыка, и человек и фиорийка вдруг закружились в бессмертном танце… Слова больше были не нужны, поэтому оба просто молча наслаждались танцем и близостью друг друга… Наконец отзвучали последние аккорды, всё стихло, и мужчина нехотя отпустил свою партнёршу, потом вновь предложив ей руку, отвёл обратно к столу…
– Простите… Вы сказали, что император Руси женится… Но об этом пока знают только вы и я… Почему? И вы хотите, чтобы я присутствовала на этом бракосочетании… Зачем? Для чего императору нужна провинциальная дворянка? Опять из-за денег, или из-за камней?
– Опять вы за своё? Придётся объяснить проще, доса.
– Скажите, как можно жениться, если на свадьбе нет невесты?
– А причём тут я?!
