— Зэн Жень. — сказал он, наконец придя в себя.
Над ним навис парень. Сначала показалось, что это мужчина, но он быстро понял, что Ли Тай Ло был просто необычайно крепко сложен. В отличие от худого Зэн Жэня.
— Где мы находимся? Я же свалился с лошади. Моя мама…
— Я расскажу. Но быстро, нам скоро спускаться. И успокойся, не распускай нюни — патриарх этого не любит.
Он попал в секту, где обучают волшебников. Одна эта мысль была невероятной. Ли Тай Ло объяснял всё настолько быстро, едва ли он запомнил и половину.
Но это всё равно помогло. Когда они спустились в невероятно большой зал и предстали перед бессмертными мастерами, он, не раздумывая, вышел вперёд и получил свою змею.
— Ха-ха, самый первый вышел. — опять смеялся его старший. — Да ты не из робких. Держи свою форму.
— Я заметил, на тебя как-то странно озираются. — сказал он Ли Та Ло.
— Это из-за моего таланта. Ну и из-за моих братьев… — здоровяк начал перечислять достижения, из-за которых на него могли глазеть. — Но в основном, наверное, из-за тебя.
— Из-за меня?
— Понимаешь, новичка в комнату — мы называем вас птенцами — к удаче. Но я вот-вот поднимусь на верхний уровень и не все считают, что это честно.
— Верхний уровень? — Зэн Жень непонимающе поднял бровь.
Ли Тай Ло, ударив себя по лбу, пустился в объяснения, и рассказанная информация была, мягко говоря, не очень. Здоровяк скоро отправится на следующий этап обучения и Зэн Жень останется один.
— Пара дней у нас есть, так что помогу чем смогу. Главное запомни — всё зависит от тебя. Никто не будет заставлять тебя учиться или тренироваться, усёк?
Последующие пару дней были самыми насыщенными в его жизни. Он даже почти не успевал вспоминать о родителях. О своём шатре в степи, о лошадях…
Он увидел двух наставников, что тестировали учеников и познакомился с другими «птенцами». Пообщавшись с ними, он вдруг понял, что ему очень повезло с Ли Тай Ло. Он постоянно помогал ему и опекал. Не многие новички могли похвастаться тем же. У некоторых даже отбирали эликсир.
Из этих мыслей старший и выдернул его.
— Пора. — глубоко вздохнул он и Зэн Жень всё понял. — Я чувствую, в этот раз уже не вернусь на лестницу. Но просто так оставить тебя не могу. Держи.
Ли Тай Ло протянул ему полный флакон эликсира.
— Большое спасибо, старший… — не мог подобрать слов Зэн Жень.
— Не уверен, что я старше. Ты вроде говорил тебе двенадцать… Но не важно. Пойдём за мной.
Зэн Жень без вопросов направился за Ли Тай Ло. Он ожидал, что они сразу направятся к лестнице, но они пошли в противоположную сторону — к южному проходу. Где располагались нарушители.
Ли Тай Ло рассказал, что там находится один из его братьев. Абсолютно невиновный.
Странный неприятный запах ударил в нос, когда они наконец добрались до яркой пещеры.
Мало того, что она освещалась реками жидкого огня, так ещё все стены были сплошь исписаны пылающими надписями. Это было поразительно — словно он спустился в нижний мир.
— Жу Го! — крикнул Ли Тай Ло, когда монстры, похожие на кукол сестёр Зэн Женя преградили им путь. Он всё ещё не мог привыкнуть к ним.
— Ли Тай Ло? Я же сказал тебе… — из глубин пещеры к ним подошёл юноша и остальные дети перестали писать.
Жу Го разительно отличался от его старшего. Едва ли у них была одна мать. Глаза у парня были непривычно большие, но взгляд из выглядел потухшим.
Но даже то, что они были одного роста, не давало Зэн Женю усомниться, что моментально проиграет брату своего старшего в битве.
«Но из лука я наверняка лучше стреляю». — успокоил он себя.
— Я собираюсь наверх. Это последний день, что я проведу в этой дыре.
— Уверен? — переспросил Жу Го и когда Ли Тай Ло кивнул, братья заключили друг друга в объятья. Зэн Женю показалось, что даже взгляд у нового знакомого просветлел.
— А этой мой птенец.
— Похож скорее на взрослого ястреба. — усмехнулся Жу Го и поклонился ему. — Меня зовут Жу Го.
— Я Зэн Жень. — он поклонился в ответ. Его народу привычнее были браться за предплечья, но кто он такой, чтобы ответить грубостью.
***
Ли Тай Ло ушёл попрощавшись. Жу Го хотел бы проводить его, но големы ни за что не пропустят его.
С того момента, как он понял, что Руан Рит не пропустит его, он, так и не нашёл выхода из ситуации. Но он не упустил руки — тренировался как зверь. Учил других и не только грамматике. Три из пяти детей уже сдали или экзамен Тинджола, или Руан Рита. Бо Хэн даже заверил его, что вскоре поднимется на следующий уровень.
Но ничто из этого не радовало его так, как-то, что Ли Тай Ло поднялся наверх. Сколько прошло времени с их появления здесь? Если считать по новому набору учеников — то это уже второй на его памяти.
— Понимаешь что-нибудь? — спросил, подойдя к птенцу Жу Го. Как безответственно было со стороны брата дождаться нового набора. Жу Го знал — он сделал это специально, на удачу.
Зэн Жень мотнул, оторвав взгляд от учебника грамматики.
— Ну и ладно, учёба — занятие долгое. Хотя с эликсирами, признаюсь, намного легче. Можем начать с твоего имени. Знаешь какие иероглифы нужны для его написания? У меня, например Жу — как слово жизнь и Го — как в слове пепел.
