Маленький огонек танцует в моей груди при звуке моего имени, но я не могу позволить этому отвлечь меня.
– Я провела почти десять лет, учась выживать. Я справлюсь, у меня хорошо получается выживать.
Теперь, когда я сказала это вслух, я понимаю, что это правда – прошлое, возможно, ослабило меня, но оно также сделало меня сильной.
– Если ты и дальше будешь возражать, я просто привяжу тебя к дереву и покончу с этим.
– С помощью какой веревки? – ухмыляется он.
Я делаю шаг к нему.
– Тогда вместо этого я нокаутирую тебя.
– Отлично. Не позволяй мне останавливать тебя. Это та часть, где ты раздеваешься, я так понимаю?
Я ничего не могу с этим поделать. Я все еще не привыкла к этой стороне Уэслина, той, которая называет меня по имени и отпускает кривые шутки. Я лукаво улыбаюсь.
– Не стесняйтесь отводить взгляд, если это вас смущает.
Он складывает руки на груди и прислоняется к дереву.
– Вовсе нет.
Хорошо. Мне действительно нужно раздеться, и он не отводит взгляда. Вместо того чтобы просить его повернуться, я решительно пытаюсь вспомнить двойственность, с которой я относилась к наготе всю свою жизнь вплоть до последних нескольких дней. Просто еще одна форма, говорю я себе снова и снова, снимая ботинки.
Не помогает.
Пристально смотрю на него, и он поднимает ладони и отворачивается.
Я заворачиваю нижнее белье в платье и за несколько ударов сердца превращаюсь в ястреба. Затем поднимаюсь в воздух, ветер треплет мои распростертые крылья, мчусь к горам и, если повезет, к брату.
Я набираю приличную высоту, прежде чем пронестись над невысокими холмами, стараясь, чтобы мое присутствие осталось незамеченным. Далеко внизу я могу разглядеть несколько оставшихся стволов деревьев, срезанных близко к земле. И те, что убийцы не потрудились полностью убрать. Я не понимаю цели такого уничтожения, но отсутствие освещения сделает освобождение Элоса еще более трудным, если он действительно там. Заметив пару пар солдат, патрулирующих открытое пространство, я могу только надеяться, что у Уэса и этих заклинателей хватит ума оставаться незамеченными.
Вскоре я понимаю, что местность более обширна, чем я думала вначале. Вблизи здание, которое я видела раньше, представляет собой неприступный прямоугольный блок высотой в пару этажей, с темно-серыми стенами, которые соответствуют горам за ними, и без окон, за исключением нескольких, расположенных в ряд чуть ниже линии крыши, суженных до едва ли более чем щелей. За ним вырисовывается высокая круглая деревянная башня и уродливое приземистое здание с трубой, торчащей из крыши. Справа от этих чудовищ тянутся три длинных ряда, обнесенных стенами и неестественно поблескивающих на солнце.
Я сохраняю высоту, когда приближаюсь, зная, что у меня есть только один шанс пролететь. В лучшем случае – два. Еще немного, и посторонние могут счесть мое поведение подозрительным. Ну, более подозрительным, чем ястреб-тетеревятник, который покинул убежище в лесу, чтобы исследовать эти бесплодные владения. Но сейчас другого варианта не придумаешь.
Я снижаю скорость своего полета: теперь я просто птица, что-то ищущая в небе. Играет на руку, что у меня большой опыт в быстром запоминании мелочей; одного прохода по серебряным рядам достаточно, чтобы сказать мне, что там внизу, и осознание этого настолько боезненно, что я почти теряю контроль и оставляю свой птичий облик.
Вместо этого я лечу прямо вперед, за пределы лагеря, к ближайшей горе. Там глубокая, вырезанная в скале трещина, где поток самых разных камней обрушился и осел, как пустое русло реки, расширяясь при спуске и разливаясь до самой земли. Я приземляюсь на вершине огромной ели, затененной у основания хребта, и чуть не теряю равновесие на ветке.
Моя кровь, мой клюв, мои вены, даже мои кости чувствуют себя странно и необычно. Одновременно все внутри меня раздражало и успокаивало, разжигало и гасило. Словно что-то в одно мгновение натирает их до крови, а в следующее – исцеляет. Прохладный воздух неестественно тяжелый в моих легких, и мне требуется несколько секунд, чтобы успокоиться и убедиться, что я все еще дышу. В этом месте что-то не так.
Я заставляю себя снова обратить внимание на ряды стен внизу.
Это клетки. Ряды клеток, все на открытом пространстве сбоку от прямоугольного здания. И они заняты.
Находясь в безопасности на своем высоком насесте неподалеку, я подробнее изучаю ограждения. Многие из людей, владеющих магией, и существ, которых я ожидала увидеть в Долине, находятся здесь. Есть еще кэгары, некоторые расхаживают по своим клеткам с подкрученными усами и расчесанными хвостами, другие просто лежат. Один постоянно таращит; хотела бы я знать почему. Есть еще и птицы, красавцы с красными грудками и разноцветными крыльями – лоропины. Птица, чьи перья омрачили мое существование от рук людей, которые ими владеют. За все время, что я жила в Долине, я видела только двоих. Здесь их пять.
