Я перескочила через несколько моментов в разговоре, задавая этот вопрос, достаточно, чтобы я ожидала, что ему потребуется время для обработки. Однако в одно мгновение Джоул рывком поднял меня на ноги и ударил о стену с такой силой, что у меня отскочил затылок. Предплечье, прижатое к моей ключице, пугающе сильное, и я смотрю вниз на острие, впивающееся мне между ребер, чтобы обнаружить, что это нож.
– Что этот дурак Жерар пообещал тебе? – спрашивает он, его дыхание обжигает мое лицо. – Потому что, что бы это ни было, ваш заговор провалится. Не совершай ошибку, считая меня слабым.
В наступившей напряженной тишине я лихорадочно роюсь в памяти в поисках крупиц информации, которую Уэс рассказал мне о Джоуле, всего, что могло бы помочь мне выбраться из этого. Что-то о трудном детстве. Проблемы с его отцом, героем для своего народа. И тогда я понимаю.
– Жерар? – шепчу я, моя головная боль обжигает, как молнии.
Рот Джоула слегка кривится.
– Не играй со мной в дурака. в курсе, кто ты, я вижу это по твоему лицу. И я знаю, что твой дом в Тилиане. Вы путешествовали со старшим сыном Жерара, не так ли? – он хмурится. – Недружелюбный человек.
– Это потому, что он видит тебя насквозь, – выплевываю я.
– Хорошо, – говорит он с кривой улыбкой. – Наконец-то мы к чему-то пришли.
Я извиваюсь в его объятиях, но острие ножа только сильнее давит.
– Ты ничего не знаешь.
– Я знаю много.
Несколько прядей волос упали ему на лицо во время борьбы.
– Две недели назад я получил известие, что принц путешествовал с двумя оборотнями. Мой посол столкнулся с Королевской гвардией, которой было что сказать. И потом, конечно, была девушка, которая так удивительно походила на Мариэллу. Интересно, кто она такая, еще один незаконнорожденный ребенок от дорогой мамочки? – его голос немного срывается на словах, подавляя злобу. Я могу распознать тонкую печаль, угрожающую прорваться так же легко, как и моя собственная. – Знаешь, за две недели многое может случиться.
Я листаю страницы своей памяти с необузданным отчаянием, чувствуя, как мышиный мех теперь мягко ложится мне на спину. Две недели назад мы были в Гроуввуде. Эмиссар. Гостиница.
Один из королевских гвардейцев?
– То, что Жерар общается с одаренными, даже после условий, которые я ему изложил, меня не очень удивляет, – легкая улыбка омрачает его лицо. – Хотя я предупреждал его о последствиях.
Скажи что-нибудь, умоляет меня мой разум. Но я действительно не знаю, как этого избежать. После ультиматума Джоула действия короля Жерара равносильны пощечине. Нам было приказано не дать Джоулу узнать об этом, но вместо этого мы вынудили его действовать. А вернувшись в Тилиан, король Жерар и его советники посчитают, что у нас еще есть время.
Я должна предупредить их.
– Но общаться с моей кровью и скрывать от меня свою личность, несмотря на многовековые мирные договоры между нашими королевствами? – Джоул прищелкивает языком, словно разочаровавшись. – Ну, это можно даже назвать изменой. Скажи мне, кого из вас он готовил для моего трона?
Я сильно толкаю его в грудь, и то ли потому, что он позволил мне это, то ли гнев придал мне больше сил, он отступает на шаг или два и опускает нож.
– Никто не строит против тебя заговор, – говорю я настойчиво, у меня кружится голова. – Если король Жерар когда-либо догадывался о моем происхождении, он мне не говорил. – И затем, какая бы часть меня ни зацепилась за заминку в его голосе:
– Тебе не обязательно выбирать этот путь. Позволь мне помочь тебе.
Он долго изучает меня и один раз смеется, низким и невеселым звуком.
– Подумай о своих возможностях, брат, – бормочет он, вызывая холодную дрожь у меня по спине. – Я не настолько бессердечен, чтобы оставить тебя без выбора. Ты можешь отказаться от своих связей с Тилианом и присоединиться ко мне при дворе, где со временем сможешь доказать, что достоин моего доверия. И твоя сестра тоже, если она захочет. – Он пережевывает слова, словно раздумывая, добавить ли еще.
– Или вы двое можете встать на сторону вашего южного покровителя, и я отправлю ему головы его узурпаторов в посылке. – Он делает паузу, размышляя.
– С другой стороны, возможно, Жерар умрет прежде, чем ты примешь решение. В конце концов, есть Предсказание, которое нужно учитывать.
Я в ярости бросаюсь к нему, но он, должно быть, предвидел это, потому что уже зовет подкрепление. Дверь с грохотом распахивается, и в комнату входят солдаты, образуя барьер между мной и моим единоутробным братом.
– Выбирай с умом, – говорит Джоул, отступая, пока не оказывается почти у двери. – И если ты хоть словом обмолвишься о том, что мы обсуждали с кем-либо на этой базе, то их смерть и смерть твоих попутчиков будут на твоей совести. Все, что для этого потребуется – это одно мое слово. Он улыбается. – У тебя есть три дня.
Я бегу к выходу, но кто-то обхватывает меня руками за туловище и отталкивает от двери.
– Джоул! – кричу я, но он уже ушел.
Мой похититель толкает меня так сильно, что я ударяюсь спиной о стену. Снова.
– В следующий раз, когда ты будешь обращаться к его величеству так неофициально, я отрежу тебе язык, зверь.
