Консервативное правительство, по сути дела, не обладало никакой реальной властью и правило скорее уговорами, чем силой. Но в конце концов и его руководители согласились, разумеется, с оговорками.
Оговорки сводились к следующему. Чужаки должны знать, что появление Человека на конференции вовсе не означает капитуляцию или признание в слабости, а является всего лишь жестом доброй воли. Чужаки должны отдавать себе отчет в том, что Человек никогда и ни при каких обстоятельствах не пойдет на полное разоружение. Чужаки должны понимать, что согласие использовать при переговорах галактический язык - лишь временная мера, ни в коем случае не означающая отказ Человека со своих позиций. Словом, чужаки должны понять то-то, согласиться с тем-то и так далее, и тому подобное.
Том постарался сгладить противоречия настолько, насколько это вообще было возможно. После чего поспешил к чужакам с требованиями, на которых люди настаивали до конца. Те кое в чем пошли на уступки, и наконец было достигнуто желанное согласие.
Прошло почти три года, прежде чем удалось организовать встречу. За это время Человек потерял еще три планеты. Том балансировал между отчаянием и надеждой. Но вот долгожданный миг наступил.
Том оглянулся, улыбнулся гуманоидам с Эмры, кивнул проходящему мимо торгуалу, поклонился кристаллическому монстру с Атрии.
- Должно, должно сработать! - возбужденно прошептал он. - Я нутром чувствую. Посмотри на них, Липас. Они собрались здесь, чтобы прекратить кровопролитие. Смертоубийство надоело им так же, как и нам.
Липас огляделся.
- Возможно, - согласился он. - Я пожал руку одному из делегатов с Лептимуса, и тот даже не вздрогнул. А ведь всего лишь пару лет назад помчался бы смывать рукопожатие Человека.
К ним неуклюже приблизился трехножник с Пната. Его шлем украшало невероятно сложное устройство - универсальный галактический райдер.
- Я здесь уже почти полдня, - возвестило существо. - Когда наконец начнется конференция?
- Господин посол, еще не прибыло почти восемьдесят делегаций, извиняющимся тоном ответил Том. - Как только все соберутся, мы сразу же приступим к делу.
- А ваша делегация? Она уже здесь?
- Нет, мы ее ждем.
Несколько мгновений пнатианин изучал Тома, затем развернулся и поковылял к группе лодинитов.
Когда через два часа не хватало уже только четырнадцати делегаций, к людям подошел канфорит.
- Где ваша делегация? - спросил он, так и кипя от злости.
- Они придут. Ведь они живут на другом конце Галактики. Я надеюсь, что опоздание на несколько часов не станет причиной для недоверия.
- Тем не менее мы не можем больше откладывать начало конференции, объявил канфорит. - Вы можете назвать хотя бы одну причину, по которой нельзя открыть встречу без вашей делегации?
- Но ведь именно Человек и является поводом и причиной сегодняшнего собрания.
- Полностью с вами согласен. Поэтому мы начинаем.
Канфорит энергично направился к трибуне и, наклонившись к микрофону, попросил всех присутствующих занять свои места.
- Господа делегаты, - начал он, - я, представитель Канфора VII, объявляю конференцию открытой. Сейчас секретарь зачитает список присутствующих делегаций.
Секретарь, крошечное коренастое существо с Робела, начал выкликать названия планет, начав с раскаленного Альдебарана II и закончив Дзетой Рыбы IX. Выяснилось, что отсутствуют только шесть делегаций.
- Я приготовил приветственную речь, - снова заговорил канфорит, посвященную дружбе и миру в Галактике. Думаю, что собравшиеся здесь разумные не обидятся на меня, если я скажу, что эта речь предназначалась не для них. Все вы мои друзья, и все вы хорошо знаете об этом. Мои слова должна была услышать одна-единственная раса, - тут он неприязненно взглянул в сторону людей, - та, от которой, возможно, мы ждали сегодня слишком много.
И если окажется, что я ошибался, вины моей тут не будет, поскольку ничто в истории этой расы не свидетельствует о ее способности оценить и понять слова, которые я для нее заготовил. Эта раса варваров получила еще один, и на этот раз последний, шанс присоединиться к нашему мирному сообществу. И я не понимаю, учитывая сложившиеся обстоятельства, почему ее делегация не прибыла сюда первой. Я не понимаю также, почему ее нет до сих пор. Но я хорошо понимаю, что произойдет, если окажется, что нас опять обманули. - Канфорит сделал паузу. - Я вижу, человек Том просит слова.
Канфорит сошел с трибуны, и его место занял Том.
- Я знаю, - заговорил человек, - что слова горечи и нетерпения, произнесенные сейчас уважаемым канфоритом, нашли отклик в сердцах многих из вас. Этого следовало ожидать, и ваше возмущение совершенно справедливо. Человек сам повинен в тех бедах, которые на него обрушились. Он накликал их на себя в эпоху, когда стоял во главе Галактики, - эпоху беззакония и бесчинств. Но именно поэтому мы пришли к вам сегодня. Мы пришли со смирением и раскаянием, хорошо осознавая то, что произошло, и...
- Но вы вообще сюда не пришли! - резко перебил его эмранец.
- Где ваша делегация? - требовательно спросил житель Домара.
