- У вас, Коулмен, есть одна-единственная проблема - это ваша вонючая Федерация! - взревел Секретарь. - И я не собираюсь ничего улаживать ни с ней, ни с кем-либо еще! Да я просто уничтожу вас!
- Не думаю, сэр, - Коулмен лучезарно улыбнулся. - Позвольте мне сесть, и мы все спокойно обсудим.
- Нет! - рявкнул окончательно разъяренный старик. - Я не позволю вам сесть, и обсуждать с вами ничего не собираюсь! Если бы вы пришли сюда как разумный человек, то мы могли бы поговорить, но нет, вы явились, швырнули мне на стол идиотский ультиматум и потребовали, чтобы Республика сдалась на милость горстке кретинов!
- Если бы я вел себя как разумный человек, - улыбка Коулмена стала еще шире, - так вы сказали? Ну, тогда бы я годами обивал пороги кабинетов, а правительство надеялось бы, что проблема исчезнет сама собой. Вы же понимаете, что одно мое присутствие здесь говорит в пользу эффективности наших методов.
- В конце концов, кто вы такой? - устало спросил Секретарь. - Вы же не имеете никакого отношения к горнякам. Каким образом вы оказались среди этих людей? Где, черт возьми, находится штаб-квартира Федерации? И кто, скажите на милость, там работает?
- Ну, я не уверен, что мне следует отвечать на эти вопросы. Пользы нам это не принесет, а вот вред может, и весьма ощутимый.
- Что вы имеете в виду?
- Нетрудно предположить, что, узнав о местонахождении нашей штаб-квартиры, вы немедленно прикажете уничтожить ее. Мы не собираемся вступать в вооруженные конфликты, но защищаться будем до конца. Наша сила носит экономический и этический характер, а не военный.
- Скоро вы убедитесь, что нет у вас никакой силы! Когда должна начаться всегалактическая забастовка? - Секретарю, похоже, удалось взять себя в руки.
- В полночь по земному времени.
Секретарь нажал кнопку одного из переговорных устройств на своем столе.
- Немедленно направьте Двадцать седьмой флот на Спику II. Ровно в полночь по земному времени военные должны потребовать, чтобы шахтеры отгрузили пятьдесят тонн железа. Если горняки ответят отказом, меры принять незамедлительно. Нам нужно это железо. Вы поняли? - Не дожидаясь ответа, он отключил связь. - Вот так, мистер Коулмен. Посмотрим, что теперь скажет ваша Федерация.
Коулмен неторопливо извлек из кармана небольшой передатчик.
- Это Коулмен. - Он сделал паузу. - Сегодня ночью на Спике II. Съемочные камеры должны быть в готовности. - Он не спеша засунул в карман передатчик и с улыбкой взглянул на Секретаря. - Ваш ход, сэр.
- Тут вам не партия в шахматы, это предательство по отношению к Республике. - Секретарь говорил теперь почти спокойно. - Но поскольку правила предлагаете вы, то, надеюсь, не станете их нарушать сами. - Он снова щелкнул кнопкой внутренней связи. - В течение пяти дней перехватывать все корабли, оказавшиеся в одном парсеке от Спики. - Он с любопытством взглянул на Коулмена. - Полагаете, у вас остались какие-то шансы?
- Когда измените свое мнение и решите согласиться на наши требования, сообщите. - Коулмен повернулся и, насвистывая, вышел из кабинета главы Республики.
Ровно в полночь Федерация Горняков объявила о начале забастовки.
В 00.11 земного времени флагман Двадцать седьмого флота потребовал от горняков Спики II начать отгрузку суточной нормы железа.
В 00.12 последовал отказ.
В 00.14 военные предъявили десятиминутный ультиматум, по истечении которого горняки подлежат аресту.
В 00.22 по земному времени семьдесят два горняка, представлявшие собой все население Спики II, собрались у крупнейшего обогатительного комбината планеты и взорвали три ядерные бомбы.
В 01.03 Джереми Коулмен под конвоем был доставлен в кабинет Секретаря Республики, которого только что вытащили из постели.
- Что, черт побери, вы пытаетесь доказать?
- Мы ничего не пытаемся доказать. Мы всего лишь боремся за свои права. В течение последнего десятилетия эти горняки по три часа в день подвергались интенсивной обработке гипнозом и теперь готовы умереть, отстаивая свои права. Честно говоря, им даже в голову не придет, что у них есть какой-то выбор. Любое противодействие со стороны Республики повлечет за собой ответ, подобный тому, который вы только что получили. Смею вас заверить - наша решимость не ослабеет ни при каких обстоятельствах.
- Боже, но вы ведь самые высокооплачиваемые люди во всей Республике!
- Возможно, но услуги, которые мы оказываем Республике, стоят куда дороже. Так вы готовы согласиться с нашими требованиями?
- Да пусть хоть все горняцкие планеты взлетят на воздух! - отчеканил Секретарь. - Мы не уступим шантажу.
- Сомневаюсь, сэр. Как только в Республике станет известно, сколь преданы горняки своему делу...
- Никто ничего не узнает! Ваш корабль задержан, и все корабли, направляющиеся к горняцким планетам, будут тут же перехвачены.
- Что ж, в таком случае ваша совесть рано или поздно, но заставит вас уступить. - Коулмен выглядел очень уверенным, хотя на душе у него было неспокойно.
- Уведите его, - с отвращением процедил Секретарь.
- Он арестован? - выступил вперед охранник.
- Да! Предъявите ему обвинение в измене и отправьте в камеру.
