- Галактика велика. Почему бы вам не поискать золото и уран на какой-нибудь другой планете?
- Далеко не всем известно, что у Республики давно уже возникли значительные трудности с обеспечением ее денежных единиц. Для этой цели все еще используются редкие металлы, и хотя дни золота как инструмента валютного обеспечения сочтены, это время пока не наступило. Сейчас мы крайне нуждаемся в металлах планеты Вельзевул, миссис Орта, крайне.
- Настолько, что готовы уничтожить коренных жителей, если они не обладают разумом?
Танаока кивнул.
- Нам нужна ваша помощь. Надо выяснить, разумны они или нет. Это самая важная и первоочередная задача. Дорадус IV не должен повториться.
Теперь Консуэле все стало ясно. На Дорадусе IV Звездный Флот, применив дефолианты перед разработкой месторождений полезных ископаемых, полностью уничтожил разумных обитателей - при разведке с воздуха дорадусиане поразительно напоминали земную капусту. После этого несколько планет, населенных высокоразвитыми чужаками, прервали какие-либо отношения с Республикой. Правительство, озабоченное реакцией общественности, старалось теперь избегать подобных неприятных инцидентов.
- Вы говорили о первоочередной задаче, значит, существуют и другие? спросила Консуэла.
- Совершенно верно, - ответил Танаока, - если аборигены окажутся разумными, то необходимо убедить их не препятствовать нашим работам.
- А если мне не удастся?
- Ну, зачем же рассматривать неприятные альтернативы? - Танаока улыбнулся. - Вы лучший специалист в своей области, миссис Орта. Давайте будем надеяться, что вам удастся проделать эту работу.
Консуэле вдруг вспомнилось, почему она решила посвятить жизнь изучению существ, логика которых неподвластна человеческому разумению.
- Корабль стартует сегодня вечером, миссис Орта, - сказал Танаока. Но есть одно условие.
- Какое? - Консуэла подняла брови.
- Время. Меня торопят с принятием решения, а я, в свою очередь, должен поторопить вас.
- И каким временем я располагаю?
- Двадцать дней.
- Двадцать дней?! Вы с ума сошли! Да знаете ли вы, сколько требуется времени только для того, чтобы хотя бы изучить язык чужаков?! А ведь необходимо еще разобраться в их логике, в...
- Поначалу мне давали десять дней, - Танаока сложил руки, словно извиняясь, - это все, что я смог сделать.
- В таком случае можете передать своему департаменту, что от него воняет за версту.
- У меня есть полномочия, чтобы заставить вас, - мягко заметил Танаока.
- Не стоит беспокоиться, я поеду. За двадцать дней много не сделаешь, но эти бедняги, прежде чем вы уничтожите их, заслуживают хотя бы толики внимания.
Она все еще кипела, когда поднималась по трапу корабля. Да и к моменту посадки на Вельзевул Консуэла до конца не остыла. Танаока усадил ее в бронированный автомобиль и повез показывать горные выработки. Семь холмов подверглись разработке открытым способом. Перед тем как перейти на новое место, горняки полностью демонтировали все оборудование, включая обогатительную фабрику, располагавшуюся у подножия, и тщательно воссоздали природный ландшафт.
- Где стоял грузовой корабль, и в каком именно месте на шахтеров напали? - спросила Консуэла после того, как осмотрелась.
- Корабль находился в двух милях к югу, - ответил Танаока, - а на горняков напали примерно здесь, где мы с вами сейчас находимся.
- И полагаю, горняки на славу ответили аборигенам? - сухо осведомилась Консуэла.
- В контракте имеется пункт о праве на самооборону, хотя агрессивные наступательные действия запрещены категорически.
- Тела чужаков, разумеется, не сохранились?
- Боюсь, наше оружие сожгло их дотла, - признал Танаока, - однако у меня есть снимки, сделанные Эланом Боуменом, тем самым Первопроходцем, который открыл эту планету.
- Так почему же вы не показали мне их во время полета?
- Вы не спрашивали, - ответил Танаока.
- Я должна их увидеть хотя бы теперь.
Он вытащил из кармана пару прозрачных кубиков - голографические изображения аборигенов. Обитатели планеты являлись прямоходящими существами, хотя Консуэла и не смогла оценить их рост - сравнивать было не с чем. На голове имелись большие глаза, крупный рот и едва заметные слуховые отверстия. Консуэла не разглядела ноздрей и предположила, что они настолько малы, что не видны на голограммах. Тонкая складчатая кожа существ имела красноватый оттенок.
- И что вы думаете? - спросил Танаока.
- Так сразу? - улыбнулась она.
- Я полагал, вы сможете по каким-нибудь признакам определить, разумны они или нет.
- Эти голограммы дают больше сведений о планете, чем о ее обитателях. Величина гравитации близка к земной, иначе они не были бы прямоходящими и такими стройными. Средняя температура от 25 до 48 градусов по Цельсию. В случае более холодного климата у них бы имелся волосяной или перьевой покров, а в случае более жаркого аборигены вели бы ночной образ жизни, что явно не имеет места. Кроме того, они живут на равнине, поскольку мускулатура развита довольно слабо.
