Я развернул его, чтобы снова броситься в атаку, и увидел, что Аэла взмыла ввысь, набирая высоту, и мы тут же рванулись следом, чтобы не отстать, и я не мог сдержать восторженного крика, тут же унесенного ветром. Мне так не хватало этих ощущений.
«Да. Именно так все и должно было быть».
Жесткий порыв ветра остановил ее, и она воспользовалась им, чтобы стремительно ринуться к земле. Мы с Пэллором тоже нырнули вниз. Она неслась следом, почти настигая меня, сквозь ватные слои облаков, проваливаясь в воздушные ямы. У меня закладывало уши, как всегда бывает, когда на полной скорости приближаешься к земле с огромной высоты. Мы снова развернулись и, приблизившись к Энни, бросились прямо на Аэлу. Драконы изо всех сил вцепились друг в друга, и теперь мы кувырком падали вниз. Мир бешено вращался вокруг своей оси, облака клубились вокруг, меняя очертания. Однако Аэле удалось вонзить когти в бок Пэллора, и тот, издав пронзительный вопль, отпустил ее. Они помчались дальше, а мы бросились вдогонку.
Наше противостояние продолжалось. Я мог бы участвовать в нем бесконечно, я желал этого. Всплеск эмоций между Энни и Аэлой помогал им двигаться стремительнее, обостряя их инстинкты и потому делая их еще опаснее.
И мне это нравилось.
Мы с Пэллором старались, как никогда, и я чувствовал невероятный прилив радостного возбуждения, когда мы пытались превзойти Энни и Аэлу в своем мастерстве. Вызов, который они бросали нам, действовал, словно наркотик. Мы пересекали границы, которые раньше казались мне пределом нашего мастерства. И хотя они летали великолепно, мы хорошо изучили их ошибки и слабые места. Ведь в свое время именно мы помогали им оттачивать свое искусство в долгих и упорных тренировках.
Но и они знали нас.
И сейчас мы искали подходы друг к другу, выискивая слабости, пытаясь разглядеть ошибки. В этом было нечто интимное. Это было то, что она знала обо мне, а я – о ней. Особенная близость.
И она первой отыскала мое слабое место.
Прицеливаясь, я на долю секунды забыл о защите, зная, что другие наездники никогда не успевали этого заметить. Но сегодня Энни это заметила.
Ее выстрел опалил мое незащищенное плечо. Штрафной удар.
Это был первый удар, полученный мной за множество публичных турниров.
Мысль об этом мгновенно отрезвила меня, и от радостного восторга не осталось и следа.
Мы разошлись в стороны. Я открыл клапан с охлаждающей жидкостью, чтобы смягчить боль от ожога в плече.
Где-то внизу прозвучал колокол. И мы снова бросились в атаку.
На этот раз мы начали с контактного боя. Драконы царапали друг друга, пытаясь выстрелить струей пепла, и когда мы наконец расцепились, я подловил Энни на ее классической ошибке: она слишком сильно наклонилась вперед. Однако она успела уклониться, и струя пепла лишь слегка коснулась ее – штрафной удар в руку.
«Есть».
Мы снова разошлись, Энни открыла клапан с охлаждающей жидкостью, а затем схватка продолжилась. На этот раз я попытался подобраться к ней сбоку, надеясь воспользоваться центростремительной силой. Большинство наездников не умели предсказать этот прием или правильно на него ответить, но она все сделала правильно. Энни снова увернулась, мы промахнулись и на несколько секунд остались без защиты. И Энни снова успела выстрелить первой.
Я получил второй штрафной удар в ногу.
Это был мощный выстрел, который вполне мог сойти за смертельный. Ногу обожгла острая боль, я не смог сдержать стон, и Энни это услышала.
– Ты в порядке? – крикнула она.
– Да.
Я был вне себя от гнева на самого себя.
Выйдя из зоны доступа, я снова открыл шлюзы, и в это мгновение в моем испуганном сознании вспыхнула мысль: я получил уже второй удар.
Меня охватил ужас.
«Я могу проиграть».
И если мы продолжим летать так, как делали это до сих пор, это и произойдет.
«И Энни станет Первой Наездницей».
Я впервые испытал подобные чувства, хотя и раньше знал, что Энни станет для меня очень серьезным противником и это будет сложнейший поединок. Но сейчас мысль о том, что она может победить, вдруг задела меня за живое.
Пэллор задрожал подо мной, граница между нашими эмоциями медленно таяла. Я ощутил наш общий гнев из-за ошибок, нашу усталость, толкавшую нас к неминуемому всплеску эмоций. Я держался из последних сил.
Драконы пожирали друг друга глазами, готовясь к новой атаке. Пэллор тяжело дышал подо мной, утомленный длительным и непростым поединком. Я чувствовал, что и мои силы на исходе. Энни и Аэла целый месяц тренировали всплески эмоций, мы же с Пэллором не привыкли к подобному раскладу.
Нам необходимо успокоиться, сосредоточиться и закончить поединок. Пока еще оставались силы.
Но для этого нам необходимо было выиграть время.
