— Видишь, Санта не так уж и плох. Теперь готова к своей очереди? — спрашивает она, сползая с моих колен.
Маленькая девочка приближается, прижимая оленя к груди. Слегка кивнув, смело шагает вперед, оглядываясь на Лилу, ища поддержки, прежде чем позволить мне поднять ее на колено. Ее ноги болтаются, и тень улыбки скользит по губам, когда я наклоняюсь и спрашиваю:
— Как тебя зовут, малышка?
Она поднимает подбородок и заявляет:
— Пенни, и я не маленькая. Мне шесть.
Я тихо хихикаю.
— Шесть, да? Ты права; это определенно не маленькая. Есть идеи, что ты хочешь на Рождество в этом году? — спрашиваю я, поправляя ее на колене.
Глаза Пенни загораются, когда она начинает подробно описывать синий кукольный домик с кухней, заполненной игрушечной едой, качелями на крыльце и крошечным почтовым ящиком, который открывается и закрывается.
Когда она наконец останавливается, чтобы перевести дух, я наклоняюсь и шепчу:
— Я думаю, эльфы будут в восторге, делая это для тебя. Ты так не думаешь? — спрашиваю я Лилу, которая стоит неподалеку с миской леденцов.
Она сияет, глядя на Пенни.
— Абсолютно. Главное, чтобы Санта не забыл перепроверить свой список, — говорит она, подмигивая мне.
— Я убираю все свои игрушки, когда мама просит, так что я определенно в списке послушных, — говорит Пенни, гордо выпятив грудь. — И я всегда ем овощи, кроме этих маленьких зеленых шариков.
Она морщит нос и высовывает язык.
— Горошек?
Она качает головой.
— Нет. Горошек — мой любимый.
— Ты имеешь в виду брюссельскую капусту?
— Да. Вот эту. — Она делает гримасу, будто съела что-то кислое. — Это отвратительно. Я как-то пыталась скормить ее собаке, и даже она не стала есть.
Я наклоняюсь и шепчу ей на ухо.
— У меня есть для тебя секрет, малышка. Мне тоже не нравится брюссельская капуста. — Она хихикает в ладошки, когда я откидываюсь назад и заявляю: — Не волнуйся, Санте все равно, нравится ли она тебе. Ты — верный кандидат в список послушных.
Она хлопает в ладоши.
— Ты слышала, мамочка? Я — верный кандидат, — восклицает она стоящей рядом женщине, ее карие глаза загораются при виде энтузиазма ее дочери. У них одинаковые черные как смоль волосы, контрастирующие с их бледной кожей.
— Конечно, Пенн, — говорит ее мама.
Она подходит, чтобы помочь ей слезть с моих колен.
— Спасибо за терпение.
— Это было несложно, — ухмыляется Лила. — Счастливого Рождества, Пенни.
— Счастливого Рождества, — кричит она в ответ, когда мама тянет ее к выходу.
Вот тогда я замечаю потертые заплатки на локтях свитера Пенни и потертые манжеты ее джинсов. Это заставляет меня задуматься, не туго ли у ее семьи с деньгами и сможет ли Санта навестить ее в этом году.
Боже, я надеюсь на это.
На ум приходит старая благотворительная организация моего отца, Фонд «Рождественский Клаус». Ее миссия заключалась в том, чтобы дети в Старлайт Пайнс и близлежащих районах получали подарки под елкой, независимо от финансового положения их родителей. Это было семейное дело — мой отец занимался сбором средств и определял тех, кому больше всего нужна помощь, мои братья и я выбирали большую часть игрушек, а моя бабушка их упаковывала.
Когда он умер, я задвинул благотворительность в самый дальний угол своего сознания, думая, что кто-то другой в сообществе поднимется и продолжит дело. Теперь я думаю, не ошибался ли я, предполагая это.
Последнее, чего я хочу, — чтобы Пенни или другие дети остались без подарков.
К тому времени, как мы прошли через длинную очередь детей, жаждущих своей очереди с Сантой, я уже так готов к тому, чтобы это закончилось. Один мальчик чуть не сдернул мою бороду, а трехлетний ребенок потребовал пони с фиолетовым хвостом. Рад, что мне не придется объяснять, почему утром под елкой не будет ничего.
Хотя сначала я колебался, не могу отрицать, что игра в Санту получилась лучше, чем ожидалось.
Удивительно, но это помогло мне почувствовать себя ближе к отцу, чем за долгое время, заставив меня задуматься, не является ли лучший способ сохранить память о нем — отпраздновать праздник, который он любил больше всего.
Моя смена точки зрения произошла благодаря Лилу. Она научила меня находить радость в мелочах, и теперь я начинаю верить, что, возможно, просто возможно, можно снова научиться быть счастливым.
Ее присутствие рядом со мной сегодня вечером имело решающее значение — у нее есть очаровательный подход к детям. Они могли бы прийти увидеть Санту, но именно ее голос и заразительная улыбка заставили их внимать каждому ее слову. Она привнесла особое чудо в это событие, и я благодарен, что смог стать его частью.
Настоящее волшебство Рождества — это не подарки, завернутые в ленту, или покрытые огнями деревья — это она.
Я должен поблагодарить свою бабушку за то, что она собрала нас сегодня вечером.
Иногда ее настойчивость может быть подавляющей, но обычно она знает лучше.
Как только я избавляюсь от зудящей бороды, делаю глоток воды из бутылки, которую Лила принесла мне ранее.