— Нужно. Ты мог бы сорвать мероприятие, выставить меня в худшем свете, чем есть на самом деле, и извлечь из этого выгоду.
— Я уже говорил тебе, что так не играю, — он замолкает и тормозит, заставляя остановиться и меня. Его лицо освещено гирляндами, обвивающими фонарный столб.
Наши взгляды встречаются, между нами возникает напряжение. Я не знаю, что происходит, но мне хочется приблизиться и поцеловать его. Я хочу почувствовать, как его сильные руки обнимают меня и блуждают по моему телу.
— Здравствуй, Эвери. Вы идёте на фестиваль?
— Миссис Дэниелс, здравствуйте. Да, мы идём. То есть я. То есть мы. Да.
Габриэль хихикает напротив меня.
— Мы будем там, — уверенно говорит он. — Я буду эльфом, так что не спускайте с меня глаз и не забудьте купить угощение.
— Конечно. Я бы ни за что на свете не пропустила это. Обожаю десерты Эвери, — она смотрит на нас с интересом, и, клянусь, я вижу крутящиеся шестерёнки в её голове.
— Увидимся там, — Габриэль машет ей на прощание и поворачивается ко мне. — Ты совсем не крутая.
— Я никогда и не претендовала на это, Гринч, — обгоняю его, направляясь к стойке, чтобы успеть вовремя.
То, что было минуту назад, больше не должно повториться. Он не мой парень и не мой друг, он — мой Гринч.
Эвери
— Мне нужно найти миссис Барбер, чтобы получить свой наряд. У тебя здесь всё хорошо? — Габриэль смотрит на меня, когда я выставляю набор гномиков на деревянную подставку.
Мне нравится, что в нашем городе нет простых киосков для торговцев. Я представляю, будто нахожусь в Европе — маленькая красная крыша и прочее. Гирлянды украшают каждый столб, на котором держится крыша, а на передней части главной опоры висит венок.
— У меня всё отлично. Иди делай свою работу, — улыбаюсь я ему, слишком взволнованная, чтобы увидеть, как все это разыграется.
— Увидимся позже, Рудольф.
Я наблюдаю, как он уходит — скорее, уплывает — и здороваюсь с несколькими горожанами.
Когда люди начинают толпиться на набережной, воздух наполняется возбуждённым гулом: собираются друзья, общаются семьи, смеются дети. Магия Рождества ощутима, и я не могу ей не поддаться — хочу на один вечер окунуться в праздничную атмосферу и забыть о стрессах и заботах.
По всей набережной установлены другие киоски, где продаются праздничные сувениры, кофе и горячее какао. Воздух наполнен солёным запахом океана, что делает Рождество здесь уникальным. Огромная рождественская ёлка увешана украшениями: новогодними шарами, звёздами и большими бантами. Она величественна, и — я уверена — будет выглядеть ещё красивее, когда зажгутся огни.
— Привет! — Лиззи подходит ко мне с улыбкой.
— Привет, тебе было весело сегодня утром? Прости, что не смогла поговорить с тобой до того, как ты ушла.
— Не беспокойся. Понимаю, ты была занята, и это здорово, — говорит она, сжимая мою руку.
— Да, но меня волнует, что произойдёт после праздников. Все будут интересоваться Габриэлем, — я делаю глубокий вдох.
— Всё наладится. Ты ведь по-прежнему не намерена продавать бизнес?
Я качаю головой, но хмурюсь.
— Возможно, это лучший вариант. Если не сейчас, то, возможно, через несколько месяцев мне придётся закрыть дело, когда половины дохода будет недостаточно для содержания кондитерской и меня самой, но я могу дать себе время до конца лета и надеяться, что туризм вызовет новую волну интереса.
— Верь в это, — улыбается Лиззи.
— Да. Дэни сегодня диджеит? — спрашиваю я. Как правило, подруга обожает работать на подобных мероприятиях.
— Нет, но она скоро должна подойти. Я помогу тебе закончить здесь. — Лиззи обходит прилавок, берёт кексы и ставит их на многоярусную подставку, которую я принесла.
Мы заканчиваем расставлять оставшиеся сладости, а затем даём друг другу «пять». Я люблю своих друзей и не могу представить, что больше не буду жить здесь. Я родом из Миннесоты, но Изумрудная бухта стала моим домом.
— Привет, привет! — Дэни с улыбкой подходит к нам. — Это выглядит потрясающе. Я хочу всего по кусочку, — она наклоняется вперёд, чтобы рассмотреть мои десерты.
Смеясь, отталкиваю её.
— Ты справишься, Эйв! — Дэни поднимает вверх большой палец.
Несколько человек подходят поздороваться и перекусить. Я благодарна тем, кто остается верен и поддерживает меня. Без этих людей я бы, наверное, уже давно собрала чемоданы и сбежала.
— Что за… — удивлённый голос Дэни прерывает мои мысли, затем подруга сгибается от смеха.
Я поднимаю взгляд, и мои глаза расширяются. Я фыркаю, прикрывая рот и кусая губы, но не могу сдержать рвущийся наружу смех.
Габриэль стоит рядом с миссис Барбер в нескольких шагах от нас. На него не производит впечатления то, как она паникует и машет руками в воздухе. Он поднимает взгляд и встречается с моим, когда я подхожу к нему.
