По залу сновали счастливые смеющиеся эльфы. Они в последний раз проверяли игрушки перед отправкой: снимали головы куклам, крутили волчки, качались на лошадках-качалках, пролистывали книги, обрывали мандарины с мандариновых деревьев, обнимали мягкие игрушки, перекидывались мячиками… Любимая музыкальная группа Эльфхельма — «Звенящие бубенцы» — исполняла одну из своих самых популярных песен «Рождество на пороге (Я так рад, что обмочил тунику)».
Отец Рождество опустил мешок на пол.
— Доброе утро, Отец Рождество! — завопила эльфа по имени Ямочка и широко улыбнулась. Её имя было легко запомнить — стоило ей улыбнуться, как на щеках у неё появлялись ямочки. А улыбалась она почти всё время. Ямочка сидела рядом с Беллой, каламбурщицей, которая как раз работала над последним каламбуром в этом году и хихикала себе под нос, доедая пирожок с начинкой.
Ямочка предложила Отцу Рождество мятную конфетку. Едва он открыл жестянку, как из неё выскочила игрушечная змея.
— Ай! — вскрикнул Отец Рождество, а Ямочка от смеха повалилась на пол.
— Хо-хо-хо! — захохотал Отец Рождество, изо всех сил стараясь, чтобы это прозвучало искренне. — И сколько у нас таких?
— Семьдесят восемь тысяч шестьсот сорок семь.
— Замечательно.
Тут его заметили «Звенящие Бубенцы» и немедленно заиграли «Героя в красной куртке» — песню, посвящённую Отцу Рождество. Это было не лучшее их произведение, но остальные эльфы с радостью подхватили:
Пока эльфы распевали, Отец Рождество стоял и не знал, куда себя деть. Поэтому он посмотрел в окно — и увидел, как по снегу к мастерской кто-то бежит. Больше никто ничего не заметил: эльфам не хватало роста, чтобы выглянуть в окно.
Отец Рождество сразу понял, что бежит не эльф. Существо было ещё меньше обитателей Эльфхельма. И куда легче. И изящнее. И желтее. И быстрее.
Сообразив, кто мчится по снегу, Отец Рождество направился к выходу из мастерской.
— Вернусь через минуту, волшебный вы народец, — сказал он эльфам, силясь перекричать музыку. — Да, я принёс бездонный мешок, так что можете наполнять его подарками!
Когда Отец Рождество открыл дверь, она уже стояла на пороге и пыталась отдышаться, уперев руки в бёдра и сложившись пополам.
— Пикси Правды! — улыбнулся Отец Рождество. Он был очень рад её видеть. Пикси редко заходили в Эльфхельм. — Счастливого Рождества!
Глаза Пикси Правды, и без того огромные, расширились ещё больше.
— Нет, — выдохнула она, глядя на Отца Рождество снизу вверх, поскольку едва доставала ему до колен.
— Что?
— Нет. Не будет никакого счастливого Рождества.
Пикси Правды покосилась на эльфов, которые суетились в мастерской за спиной Отца Рождество, и поёжилась. Она не очень любила эльфов; от их вида на неё нападала чесотка.
— У меня новый костюм, — сказал Отец Рождество. — Даже краснее, чем прежде. И ты только посмотри на эту меховую опушку! Нравится?
Пикси Правды покачала головой. Она не хотела показаться грубой, но ничего не могла с собой поделать — она всегда говорила правду.
— Нет, не нравится. Ты похож на гигантскую заплесневелую морошку. Но это сейчас неважно.
— А что важно? Ты ведь никогда не приходишь в Эльфхельм.
— Это потому, что тут полно эльфов.
Тем временем работники мастерской заметили пикси.
— С Рождеством, Пикси Правды! — захихикали они.
— Идиоты, — буркнула она.
Отец Рождество вздохнул. Он ступил на снег и прикрыл за собой дверь.
— Послушай, Пикси Правды, я бы рад с тобой поболтать, но сегодня Сочельник, и у меня ещё куча работы…
Писки Правды снова покачала головой.
— Забудь о Мастерской игрушек. Забудь о Рождестве. Уходи из Эльфхельма и беги в холмы.
— О чём ты, Пикси Правды?
И тут Отец Рождество услышал. Это было похоже на приглушённое ворчание.
Пикси Правды сглотнула.
— Так и знал, что надо плотнее позавтракать, — сказал Отец Рождество, похлопывая себя по животу.
— Твоё пузо тут ни при чём, — ответила Пикси Правды. — Звук доносится оттуда. — Она указала на землю.
Отец Рождество уставился себе под ноги. Там лежал снег, белый, как лист бумаги.
— Это происходит быстрее, чем я думала, — пискнула Пикси Правды и пустилась бежать, успев только крикнуть через плечо: — Найди безопасное место! И спрячься! И предупреди своих эльфов, пусть тоже спрячутся… А ещё лучше отмени Рождество, пока это не сделали они!
— Они? Что ещё за они?
