— Неужели так сложно сбить эту штуку? — Шерил всё ещё продолжала мыслить категориями и возможностями собственного, гораздо более развитого в техническом отношении, мира.
— Это почти невозможно. Даже если не упоминать, что они не ждут пока мы нападём, а начинают отстреливаться, и мощность луча у них может быть и побольше наших, к ним просто невозможно приблизиться живому человеку. Да и сохранить здравый разум в непосредственной близости проблематично.
— А ведь ко мне это не относится, — в некоторой задумчивости проговорила Шерил. Нуэ резко остановился и очень серьёзно попросил:
— Шерька, выкинь это из головы. Если с тобой что-то случится, мне шею свернут.
— Ладно-ладно. Я ж не камикадзе какая, голой пяткой на саблю махать. Но факт этот, я думаю, стоит того, чтобы о нём помнить.
Смысла сравнения Нуэ не уловил, боевая подруга довольно часто упоминала о чём-то непонятном, но то, что рисковать собой попусту она не собирается, он понял и успокоился.
В великой важности для айев этой добычи Шерил могла убедиться лично, когда всё же попала в сторожевую вахту. Группа учёных-исследователей, разбивших свой лагерь прямо в непосредственной близости от корабля, принялись за изучение устройства, не сходя с места и не теряя ни минуты времени. Причём, только малая часть была занята решением проблемы транспортировки такого крупногабаритного груза, а остальные пытались вникнуть в устройство агрегата. Чертежи, схемы, тщательно зарисованные детали механизма, снимаемые с корабля послойно, как при археологических изысканиях, во всё это Шерил удалось взглянуть только краем глаза, восхититься и ничего не понять.
— Свет уже почти ушёл, а они там всё ещё копошатся, — их основной обязанностью было следить за окружающей обстановкой, но не поглядывать на исследователей время от времени Шерил не могла.
— Ещё бы! — Никея, пристроившаяся рядом, тоже лениво скосила глаза вниз. — Сейчас ещё свет организуют и за дело вторая смена примется.
— И зачем такая спешка? Вот придумает группа транспортников, как эту штуку через хребет перетащить, и можно будет спокойно изучать, да в специально оборудованном цеху, а не в полевых условиях.
— Это если у них это время будет. А если сидящие там, внутри, послали своим сигнал бедствия? А если тревожный маячок при крушении включается автоматически? А если Гегейргон вышлет им подмогу?
Мысль о том, что там, внутри этой жестянки могут находиться пойманные в ловушку люди, была для Шерил тревожна и неприятна. А если там, как в подводной лодке, замкнутый цикл жизнеобеспечения и что-нибудь поломалось? А если как раз сейчас люди там задыхаются, или умирают от жажды и голода? И ни те наружу, ни наши внутрь? Страшно себе представить. Мгновенная смерть в бою всё-таки намного милосерднее, хотя и об этом она тоже вспоминать не любила.
— А мне-то казалось, что мы тут так, для порядка и на всякий случай, — она постаралась отогнать, уже начавшие мелькать перед глазами страшные картинки.
— Ну, ты даёшь! — восхитилась Никея. — Хотя, по большей части так оно и есть. Ребята из Правого Крыла вылетели в дальнее охранение и постоянно обшаривают небо в полудне лёта отсюда. Прежде чем пробраться сюда к нам, нужно сначала миновать их.
Беда пришла откуда не ждали. Шерил глазам своим не поверила, когда увидела, как гигантская махина корабля переваливает через хребет, с той стороны, где по умолчанию должны были быть только свои. Она молча, вцепившись побелевшими пальцами в край карниза и широко раскрыв глаза наблюдала, как медленно и бесшумно, возникают поблескивающие металлическим глянцем обводы корабля. А вот более опытным Стражам времени на раскачку не понадобилось — в один момент в воздух взмыли все и, не дожидаясь приближения, принялись выстраивать в воздухе какую-то сложную фигуру. Наручные лучемёты против такой махины оружие не самое подходящее, но другого у них не было, да и из этого, нужно было стрелять в определённые точки, под строго выверенном углом сразу с нескольких направлений. Как это умудряются проделывать айи в движении, в полёте, Шерил не имела ни малейшего представления: её такому не учили.
Что пошло не так: кто-то, что-то не подрассчитал или просто корабль был слишком велик для таких мер воздействия, однако тот, не сбавляя ход и даже не трудясь отстреливаться от мельтешащих крылатых, приближался к лежащему на осыпи более мелкому собрату. Вспыхнул один из раструбов под днищем, и пронесшаяся огненная волна спекла в единое нераспознаваемое нечто носовую его часть, ещё один выстрел и непоправимо пострадал корпус. Шерил, так и продолжавшая стоять на карнизе, на котором несла дежурство (помочь-то всё равно ничем не могла, не с арбалетом же туда кидаться), непроизвольно сжала кулаки. Да и остальные, нарушившие сложный строй, когда их накрыло полем страха, разлетелись в разные стороны и как раз сейчас переформировывались небольшими отрядами и затевали что-то явно самоубийственное.
