Он не желал убивать, хоть порой и не мог объяснить почему. Предателю смерть – это знает каждый король. И всё же разум останавливал его. Несмотря на то, что в последние годы значительно возросло количество желающих сместить Арнеса с трона или даже убить. И всё ради неисполнения пророчества, которому прошлой осенью стукнуло чуть больше 50 000 лет.
Арнес усмехнулся.
Как же глупо верить в предсказания, – подумал он. – Один старый завистник столько веков отравляет разумы молодых людей. Лично бы отдал этого друида на растерзание Белому чёрту.
Резкий порыв ветра отвлёк его от мыслей и Арнес внимательно посмотрел вниз на сгущающуюся тьму, всё ещё надеясь увидеть металлический отблеск озера. Ночью Зеркало друидов светилось изнутри как расплавленное серебро, но ничего подобного на протяжении 50 км он не видел. К несчастью, сбылись ещё одни худшие опасения. Сила Королевы возросла и смогла затмить свет озера.
– Как знак неминуемого конца, погаснет Святая вода, – чуть слышно, едва шепча, сказал Рениан. Арнес и не заметил, как племянник всматривался в темноту, надеясь увидеть хоть слабый блеск Зеркала друидов.
– Он идёт, он уже близко, прославленный царь Лафрай, – добавил король, не поворачиваясь к нему.
Где-то глубоко в душе Арнеса зашевелился страх. Этот дивный зверь снова почувствовал его сомнения и с удовольствием запел слова пророчества: «Падёт великий народ от руки своего короля». А потом засмеялся, так противно и скрипуче, что Арнесу пришлось зажать уши.
Бесполезно. Голос страха становился всё громче.
В висках застучала кровь. Он закрыл глаза, сильнее сжав голову. И внезапно жгучая волна боли растеклась по нервным сплетениям и спустилась по венам в грудь. Арнес сдержал крик, прикусив губу. Боль прошла так же неожиданно, как и появилась. Его тело немного расслабилось и вдруг натянулось подобно тетиве лука. Вторая волна прошла глубже и на сей раз, в агонии были ноги и руки. Его лоб покрылся испариной, дыхание участилось. Арнес чувствовал, как нервный импульс проходит по всему телу и передаёт сигнал в мозг. Как невыносимая боль спускается всё ниже и множится на тысячи крохотных огоньков.
И вновь всё прошло.
«Падёт великий народ от руки своего короля», – злорадно прошипел страх и засмеялся.
Арнес горько усмехнулся, сжав плотнее губы. Третья волна боли почти взорвалась. Она как рассекающая паутина, несла мучительную пытку по всему телу. Пригнувшись, он коснулся лбом холки Зото, и лишь на миг почувствовал себя в безопасности. И затем произошёл взрыв. Новый импульс растёкся по венам подобно огню. Арнес с трудом переборол в себе желание закричать.
И всё прекратилось.
Внезапно он почувствовал леденящую волну облегчения, быстро распространяющуюся по артериям. Боль отступала так же неожиданно и стремительно, как разрасталась и усиливалась. Стараясь не шевелиться, Арнес замер. Ничего не происходило, даже голос страха стих. Он осторожно приоткрыл глаза и осмотрелся. Легрифы безмятежно летели где-то над горами. А на северо-западе царствовала густая ночь и никакого намёка на Святое озеро. Керлей о чём-то разговаривал с Лотогри, их голоса слышались в отдалении. Это казалось странным. Между ними и Арнесом было всего-навсего футов триста, для эльфийского слуха это расстояние ничто. И всё же он не мог разобрать ни единого слова.
Сместив взгляд на север, Арнес увидел Лиффи. Ночной ветер трепал её белоснежную гриву и на фоне мрачного неба она казалась парящим ангелом, дарующим надежду всякому, кто увидит её. Потом он посмотрел на Рениана, прислонившегося к ней лбом.
– Как ты себя чувствуешь? – громко спросил он.
Парень вздрогнул и быстро приподнялся, с трудом выпрямляя спину.
– Это Святое озеро так подействовало на нас? – надтреснутым голосом спросил принц.
– Да, – коротко отозвался Арнес, внимательно смотря вдаль, где уже ясно выступали из тьмы очертания старого вулкана.
– Мы же далеко от него…
– Да, – задумавшись, ответил он. – И мне это не нравится, – взгляд Арнеса устремился на северо-запад, где за чернеющими вдали лесами находились берега Зеркала друидов. – Ещё один день, ещё одно поражение.
Ни Арнес, ни Рениан больше ничего не сказали, а Зото и Лиффи, внимательно слушающие их всё время, заметно приуныли. Они и раньше чувствовали запах войны, тянувшийся с севера, из самого сердца Чёртовой степи. Огненное Королевство давно подбирается к их землям из тени. И вот рука мрака прикоснулась к Святому озеру.
Тьма на пороге, тьма уже здесь, – с горечью подумал каждый из них, но так и промолчал, не желая произносить слова вслух.
Ибо зло, сказанное в мир, оживает вмиг.
По приближению к Нервной горе воздух быстро становился тяжёлым. Ядовитые пары вулкана поднимались белыми клубами, удивительным образом не разлетаясь в стороны от взмахов крыльев. Многие начали кашлять. Тяжелее всех приходилось Миро. Наверное, впервые за все свои долгие жизни, он пожалел, что родился котом с превосходным нюхом.
