До жути омерзительный смех эхом разошёлся, казалось, по всему лесу и волной вернулся, обрушив на Лис тяжёлый смрад немытого тела. За своей спиной она почувствовала чьё-то присутствие. Впрочем, интуиция уже знала ответ, однако, мозг категорически не хотел в это верить. Она нехотя обернулась и в ужасе замерла, широко раскрыв глаза.
В нескольких метрах от неё на кривых ногах цвета вырытого трупа и так и сяк кривлялся Царь Сирен. Корона по-прежнему сползала набок, отчего его и без того не царственный вид становился ещё неразумней. Как же ей хотелось закрыть глаза и открыть их через минуту, чтобы убедиться в плохом чувстве юмора уставшего мозга. Но здесь хоть глаза выколи, а нос чует вонь прошлого века.
Лис с омерзением поморщилась. Уж кого-кого, а его видеть не хотелось.
– Здравствуй, Латалия, – пропел Аки, широко улыбнувшись во весь гнилой рот как можно слаще.
Девушка оставалась на месте. Её страх перед этим убогим существом перешёл все границы, тело отказывалось подчиняться, становясь в несколько раз тяжелее. Всё поплыло перед глазами и молочный туман такой же, как и в Туманном лесу поглотил зелёную поляну, вмиг превратив её в берег причала.
– Невежливо молчать, когда с тобой здоровается Аки! – улыбаясь, прошипел он.
– Я думала, ты мёртв…
– Так и есть, – ничуть не растерявшись, ответил царь и как рысь стремительно преодолел расстояние между ними и вцепился в её шею.
– Но тогда…– голос Лис дрогнул, а грубые пальцы-бритвы сжали горло.
– Ты наверно хотела спросить: что я тогда тут делаю? – его глаза широко раскрылись и стали видны многочисленные кровоподтёки внутри глазного яблока.
– Что же ты опять молчишь, принцесса гнилого леса? – радуясь своей остроумной шутке, завопил Аки, будто не его рука впивалась в горло. – Ах, ну да, я же собирался разорвать тебе шею на маленькие части, да что-то заболтался и позабыл. Ну ты не переживай, я сейчас исправлюсь! – и его клешня с грязными ногтями вонзилась ещё глубже. Девушке даже показалось, что он разорвал голосовые связки, чудом пройдя мимо сонной артерии.
А может, нарочно?
Боль стремительно растекалась по всему горлу. И Лис подумала, что умирает, однако минуты текли, а смерть не приходила.
– Она тебе не поможет, – гнусавого проговорил он, почему-то оказавшись снова в трёх шагах от неё.
Резко подскочив, насколько позволяли силы, Лис ухватилась за шею, где пульсировала боль и чувствовалась холодная рука. Ран не было и крови тоже, но как? Она могла поклясться, что всё это было взаправду, тогда почему…
– Что ты со мной сделал?!
Морда Аки расплылась в невероятно устрашающей ухмылке. Его глаза почернели так сильно, что красновато-оранжевые зрачки почти исчезли, а рот раскрылся, обнажив острые клыки.
– А то ты не знаешь… эльф же тебе говорил, – злобно прошипел царь и добавил: – Пресвятой Король Войны до этого момента ещё ни разу не проиграл, ни один бой. Но сегодня он потерпит самое большое поражение, –сверкнув глазами, Аки засмеялся. – Моя дорогая, ну неужели ты не помнишь его слова?
После этого царь залился смехом гиены. А в памяти Лис замелькали слова Рениана, но боль мешала вспомнить нужные. Стараясь сосредоточиться, она закрыла глаза, прислонившись к дереву, что росло в центре поляны. Мягкая сила заструилась по её венам, жжение в горле постепенно слабело, пока полностью не исчезло. Мысли светлели и становились разборчивее, и девушке удалось вспомнить:
– Господи… – в ужасе прошептала Лис в пустоту. – Я умерла…
– Не совсем, – встрял Аки. – Ты станешь моей королевой, а я твоим королём! – довольно промурлыкал он.
– Ты мертвец, а мертвецы не могут быть королями! – в порыве ярости огрызнулась она.
– Ошибаешься, дорогуша, – сладко улыбнулся мёртвый царь. – Это я сейчас мертвец, но когда процесс завершится, я воскресну.
– Какой ещё процесс? – недоумевая, спросила девушка.
– Милочка, ты меня прям, разочаровываешь. Хотя глупая королева гораздо лучше умной, меньше будет мороки, – Аки притворно задумался, посмотрев на чернеющее небо.
Лис понадобилась вся эльфийская выдержка, чтобы не фыркнуть от омерзения. Она прекрасно понимала, какой процесс имел в виду царь, но ей хотелось потянуть время и придумать план действий.
– Совсем скоро яд полностью поглотит твоё горячее сердце и охладит, сделает прозрачнее льда и жёстче камня, а алая кровь почернеет и станет такой же, как моя, – он сделал несколько неуклюжих поклонов и, замерев на последнем, искоса посмотрел на неё и добавил: – Вот так, я буду приветствовать тебя, когда ты перевоплотишься после сна.
– Значит, это только сон?– обрадовалась Лис.
– Не совсем, это скорее покойный сон. И благодаря моему яду, ты проснёшься ближе к утру, – и он ласково улыбнулся, как самый добрый и верный друг.
– Если бы не твой яд, я бы не оказалась в аду! – горько проговорила Лис, не желая смотреть на него.
