Рубеж отхода полностью

Мой текущий корабль – авианосец NACS Intrepid и один из трёх кораблей нового класса Essex. Авианосцы типа Essex быстрые, хорошо вооружённые и последние новые корабли во флоте на обозримое будущее. Корабли были заказаны до начала войны с ланкийцами, и они спешно заказывали некоторые переоборудования для соответствия новой тактической ситуации ещё до того, как три корабля этого класса вышли из дока. Флот заказал ещё семь, в общей сложности десять кораблей, чтобы сформировать новый костяк авианосных сил NAC, но затем у них закончились деньги, поэтому три авианосца типа Essex образуют довольно короткий костяк. Они не такие большие, как суперавианосцы типа Navigator, которые им предшествовали, но они быстрее и оснащены лучшим набором сенсоров, что оказалось более ценным преимуществом против ланкийцев, чем просто размер или толщина бронепояса. Авианосцы типа Essex всегда востребованы и всегда находятся в гуще событий.

Мне нравится служить на авианосце, потому что на больших птичьих фермах гораздо больше места, чем в маленьких жестяных банках, которые я обычно таскал, будучи ещё администратором нейронных сетей. Как один из трёх наводчиков на « Бесстрашном» , я получаю собственную одноместную койку — роскошь, обычно доступную старшим унтер-офицерам и штабным офицерам. Это значит, что я могу общаться по видеосвязи в частном порядке, без кучки коллег, подслушивающих вполуха через моё плечо. Наводчики на боевые корабли тоже всегда востребованы, поскольку нас так мало, и мы получаем определённые привилегии сверх нашего звания и уровня оплаты. Во всём флоте нас всего двести, так что у нас никогда не бывает много свободного времени.

С тех пор, как я окончил военный факультет и надел алый берет, я перелетаю из одной звездной системы в другую, сражаясь с SRA один месяц, а с Lankies в следующий. Если бы флот платил цент за каждый миллион пройденных миль, я был бы самым богатым человеком в истории планеты. Поскольку кораблям Fleet Arm нужно время на ремонт и перевооружение, я обычно пересаживаюсь на другой корабль примерно каждые полгода, потому что нас, боевых наводчиков, слишком мало, чтобы иметь столько же простоев, сколько у оборудования. До Intrepid я служил на Atlas , Tecumseh , New Hampshire и полудюжине других кораблей, названия которых я даже не могу вспомнить, не сверившись со своим личным составом и записью о переводах.

В конце концов, это всё равно одно и то же: стартовать с авианосца или крейсера с суровым и молчаливым отрядом пехотинцев Содружества, идти в бой против русских, китайцев или ланкийцев и, когда понадобится, обрушивать на врагов гнев богов. У пехотинцев есть винтовки, ракетные установки и тактические ядерные миномёты. У меня есть кое-что гораздо более устрашающее — радиостанции, способные связываться с ударными кораблями оперативной группы на орбите, и компьютер, который практически может дистанционно управлять этой группой.

Когда пехота сталкивается с незначительной проблемой, они пускают в ход винтовки и ракеты. Для решения более серьёзных задач они сбрасывают полукилотонные ядерные бомбы. В случае по-настоящему серьёзных проблем они обращаются ко мне, и я направляю звено «Шрайков», груженных боеприпасами, или орбитальный удар пятидесятимегатонной ракетой, который превратит целое поселение ланкийцев в несколько сотен квадратных миль абстрактного искусства, нанесённого раскалённым шлаком. У одного из моих коллег, наводчиков боевых действий, на крышке тактической панели управления написано « Комплект для ремоделирования планет» , и эта шутка не слишком преувеличена.

Однако между часами и днями волнения, стресса и откровенного ужаса есть дни и недели скуки, благодаря механике межзвёздных путешествий. Моя следующая миссия, которая продлится чуть меньше восьми дней, будет на планете Новый Уэльс, вращающейся вокруг четвёртой планеты системы Тета Персея. Путешествие к концу Солнечной системы по траектории Алькубьерре к Тета Персея займёт семь дней, а перелёт через тридцать семь световых лет займёт всего двенадцать часов.

Добравшись туда, мы сразимся с ланкийцами. Я пока не знаю, что ждёт нас на Новом Уэльсе, но несколько факторов остаются неизменными последние несколько лет. Мы будем уступать в вооружении, числе и постоянно находиться на грани полного поражения, пытаясь удержать оборону, пытаясь не дать нашему постоянно сжимающемуся маленькому пузырю колонизированного пространства сжиматься ещё больше.

Мы — корпус. Вот чем мы занимаемся. Содружество — человечество — погрязло в дерьме, а мы — люди с лопатами. Проблема в том, что это огромная куча дерьма, а лопаты — очень маленькие.

ГЛАВА 2

НОВЫЙ УЭЛЬС