Мы все направляем винтовки на диагностическую цель на переборке, а компьютеры передают управление по беспроводной сети. У всех новые винтовки М-80, которые также являются специализированным оружием для борьбы с ланкийцами. Старые винтовки М-66 с игольчатыми поражающими элементами всё ещё на вооружении, но используются только против китайско-российских. Маленькие вольфрамовые иглы, выпускаемые из М-66, малоэффективны против крепкокожих ланкийцев, поэтому новые винтовки стреляют двадцатипятимиллиметровыми патронами двойного назначения – сверхплотным урановым сердечником, дополняющим взрывчатое вещество. Скорость, необходимая для того, чтобы сердечник пробил шкуру ланкийца, означает большой расход безгильзового пороха, что, в свою очередь, создаёт чудовищную отдачу. Это также означает, что новые винтовки представляют собой вертикально расположенные двухствольные винтовки без магазинов, поскольку импульс отдачи настолько силён, что автоматическая стрельба несколькими выстрелами была бы непрактично громоздкой и тяжёлой. Поскольку в ружье всего два патрона, новые винтовки практически бесполезны против SRA, но они весьма эффективны против Lankies.
«Ладно», — говорит лейтенант, когда мы заканчиваем последнюю проверку оружия. «Пошли, поразим этих больших уродов».
———
Разведывательная группа состоит из четырёх бойцов: лейтенанта Граффа, старшего сержанта Хамфри, сержанта Келлера и капрала Лавуа. Я – пятое колесо в этой конкретной повозке, но никто не против моего присутствия, потому что я ношу с собой рации, которые вызывают гром, если это необходимо. Мы все сбрасываем отдельные капсулы, чтобы быть уверенными, что вся команда не будет уничтожена, если пусковая установка неправильно рассчитает время нашего подхода и выпустит капсулу прямо на траекторию неконтактной мины «Лэнки». Артиллеристы хороши – вероятность катастрофического взаимодействия капсулы с миной при подходе составляет всего 1 процент – но двести вылетов означают, что этот конкретный набор кубиков придётся бросить двести раз.
Я пристегиваюсь в своей биокапсуле, похожей на высеченный из камня артиллерийский снаряд. Мины не срабатывают на небольшие инертные космические объекты, такие как астероиды, поэтому наши капсулы спроектированы так, чтобы быть их имитацией. Пока что они работают как задумано, но перед каждым запуском я волнуюсь, что именно в этот раз ланкийцы разгадают, как наши разведгруппы попадают на поверхность, и что моя капсула первой будет сбита с траектории новой обновлённой миной.
«Последняя проверка связи», — говорит лейтенант по командному каналу. «Замолчите, ребята. Дайте мне команду: «Давай/не давай».
Я слушаю, как команда отвечает на вызов лейтенанта, и добавляю свою собственную признательность, когда все остальные заканчивают.
«Эхо-5, принял и готов к запуску».
«Эхо-один, понял, старт готов. После этой передачи связь отключается, пока мы не окажемся в грязи. Увижусь со всеми на земле через тридцать. Эхо-один, выходим».
Я показываю стартовому технику, стоящему рядом с моим капсулой, большой палец вверх. Он отвечает тем же и закрывает крышку моей капсулы. Тут же включается система ночного видения моего шлема, чтобы компенсировать внезапную темноту. Здесь не на что смотреть, кроме гладкой внутренней поверхности крышки капсулы, поэтому я вручную отключаю визуальную связь, чтобы сэкономить заряд батареи.
Контейнер загружается в пусковую трубу с помощью автоматического механизма подачи. На данный момент я ничем не отличаюсь от любого другого боеприпаса класса «космос-земля» в погребах носителя, за исключением того, что я биологическое оружие, а не химическое или ядерное. Десять из 144 пусковых труб «
Хуже всего всегда момент перед самым стартом, когда тряска капсулы на карусели боеприпасов останавливается, и ты понимаешь, что теперь ты в ракетной трубе из титанового сплава, словно патрон в стволе винтовки. Это момент перед падением, последние несколько секунд перед тем, как электроспусковой механизм выстрелит капсулу в холодную тьму космоса, прямо в пасть орбитальной обороны противника. Как только капсула оказывается в пути, мой страх всегда немного утихает, но за несколько мгновений до запуска капсулы я всегда так напуган, что чуть не обделаюсь.
