Гилен с хрустом сорвал восковую печать с горлышка бутылки. "Дыхание Ледяного Бога" встретило его запахом, от которого слезились глаза - смесь ментоловой свежести и чего-то гнилостного, будто подо льдом скрывалась многовековая мертвечина.
Он резко опрокинул бутыль вверх дном, и мир на мгновение исчез.
Горло будто схватили стальные клещи, облитые жидким огнем. Нет - не огнем, это было хуже. Ледяной ад ворвался внутрь, выжигая все на своем пути. Глаза Гилена непроизвольно закатились, легкие спазмировались, пытаясь вытолкнуть яд. Он закашлялся, и струя ледяного спирта брызнула на стол, оставляя обмороженные пятна на дереве.
Бутылка с глухим стуком встала на стол, опустошенная лишь на четверть. Гилен судорожно глотал воздух, по его подбородку стекали капли, моментально замерзающие в тонкие кристаллики. Пальцы непроизвольно скрючились - хрупкие когти, едва показавшиеся, тут же сломались, оставляя кровавые заусенцы.
— Кажется, наш смельчак не рассчитал сил, — прошипела Луиза, но в её глазах вспыхнуло разочарование. Она явно ожидала большего.
Капитан Мейер громко расхохотался, хлопая ладонью по столу:
— Чёрт возьми, Рубиновый! Я же предупреждал! Эта дрянь даже тролей валит наповал!
Гилен сглотнул ком ледяной боли в горле. Алкоголь начинал свое дело - мир вокруг поплыл, но сознание пока оставалось ясным. Он поднял взгляд на Луизу, и сквозь жгучую боль ему удалось выдавить улыбку:
— Кажется... вам досталась моя компания... мадам.
Луиза медленно провела языком по верхней губе.
— О, не волнуйтесь, — прошептала она очень близко к его уху, — я позабочусь о вас... как о самом дорогом госте.
В её голосе звенела сталь, прикрытая шёлком.
Мейер покачал головой:
— Ну ты и влип, дружище! Эта лисица сожрёт тебя с костями.
Где-то в глубине сознания Гилен чувствовал, как его Кровавый Исток судорожно пытается нейтрализовать яд, но монетка уже решила - сегодня не его день. Оставалось только играть роль проигравшего... и наблюдать, какие карты откроются в этой игре.
Луиза плавно поднялась из-за стола, её движения были нарочито медленными, словно давая Гилену время рассмотреть каждый изгиб её фигуры, подчёркнутый мерцающим шелком платья.
— Ну что же, мой рыцарь в стеклянных очках, — её голос звучал как теплый мёд, с легкой дрожью мнимой неуверенности, — вы ведь не откажетесь проводить слабую женщину через эти… опасные улицы?
Её пальцы легли на его рукав — лёгкое, едва ощутимое прикосновение, которое тем не менее заставило кровь Гилена ударить в виски. Он видел её игру — каждую деталь, каждый просчитанный жест, но его тело предательски реагировало.
— Я не рыцарь, — пробормотал он, вставая. Алкоголь туманил сознание, но недостаточно, чтобы не заметить, как её губы дрогнули в едва уловимой улыбке победы.
Улицы Аль-Дейма были пустынны в этот час. Лунный свет, пробиваясь сквозь тучи, рисовал на камнях причудливые узоры, напоминающие Гилену забытые руны. Луиза шла рядом, намеренно сокращая шаг, чтобы её бедро иногда касалось его ноги.
— Вы так молчаливы, — прошептала она, наклоняясь ближе. Её дыхание пахло дорогим вином и чем-то ещё — возможно, ядом, скрытым под языком. — Неужели я так пугаю вас?
Гилен стиснул зубы. Его ладони вспотели, а в груди бушевало противоречие: разум кричал об опасности, а тело... тело жаждало прикоснуться к этой женщине, вдохнуть её аромат глубже, ощутить тепло её кожи.
— Вы меня не пугаете, — ответил он, стараясь говорить ровно. — Но ваша... манера держаться... настораживает.
Луиза рассмеялась — звонко, как колокольчики, но в её глазах не было веселья.
— О, какой вы наблюдательный! — Она снова коснулась его руки, на этот раз позволив пальцам задержаться на мгновение дольше. — Но разве не приятно иногда… довериться чувствам?
Её слова висели в воздухе, обволакивая его, как паутина. Гилен чувствовал, как его сердце бьётся чаще, как кровь приливает к лицу. Он ненавидел эту слабость.
Когда они свернули в узкий переулок, ведущий к её гостинице, Луиза внезапно остановилась.
— Смотрите, — она указала на луну, выглянувшую из-за туч. — Прекрасно, не правда ли?
В этот момент она повернулась к нему — так близко, что он почувствовал тепло её тела. Её губы были в сантиметре от его, глаза — огромные, тёмные, полные мнимого восхищения.
— Я... не заметил, — пробормотал Гилен. Его голос звучал хрипло.
Луиза улыбнулась, словно получила всё, что хотела.
— Как жаль, — прошептала она, отступая на шаг. — Но у нас еще будет время… Показать вам красоту этого мира.
Её рука скользнула по его ладони, оставляя лёгкое, обжигающее прикосновение — словно раскалённый шёлк, мимолётный и запоминающийся.
Луиза не отпускала его. Её улыбка стала мягче, теплее — не та искусственная усмешка, что была в таверне, а что-то почти... настоящее. Почти.
— Как странно, — прошептала она, слегка наклоняясь к нему, будто доверяя секрет. — Обычно мужчины так спешат рассказать о себе. А вы... будто появились из ниоткуда. В буквальном смысле.
