Времени думать о смерти отца у него не было, так как через несколько дней должна была состояться лондонская премьера его «Щелкунчика». Он репетировал молодых звезд Антуанетт Сибли и Антони Доуэлла, которые должны были выйти на сцену на премьере, и они, как признавали критики, были «почти идеальными», так же замечательно симметричными в параллельном па-де-де, как два крыла птицы. Для Нинетт де Валуа версия Рудольфа стала «лучшим «Щелкунчиком», какого видела Англия», хотя Аштон был настроен далеко не так восторженно. Он сокрушался: «Трудность в том, что он не умеет быть простым. Ему кажется, что он должен придумать па для каждого музыкального такта». Новая сольная партия, которую хореограф создал для Рудольфа в мартовской новой версии балета «Приношение ко дню рождения», стала не чем иным, как карикатурой на такой подход. У Джона Персиваля даже сложилось впечатление, будто Аштон «работал из принципа, стараясь посчитать, сколько па можно втиснуть в один танец».
Последний балет Аштона, «Календарь джаза», премьера которого состоялась в январе, также создавался в довольно легкомысленном настроении. Рудольф в паре с Сибли представлял «Дитя пятницы» с темой «любить и дарить», которая свелась к прыжкам и оборотам в стиле Пети – насмешка над кувырками, скольжением и зеркальными образами «Потерянного рая». Пара выступала в двухцветных комбинезонах, созданных Дереком Джарменом, протеже Нико Георгиадиса, окончившим Школу искусств Слейда. На первой примерке Рудольф подверг смущенного 26-летнего художника по костюмам суровому испытанию. Навстречу Джармену он вышел совершенно голый, вытираясь после душа. Брезгливо взяв костюм двумя пальцами и бросив его на пол, Рудольф сделал Джармену выговор, а потом прочел целую лекцию о том, какой должна быть ткань и цвет брюк. Поскольку Джармен предложил парик, на следующую примерку Рудольф надел «ужасный черный пластиковый парик из универмага «Вулвортс», да еще нахлобучил его задом наперед, чтобы позабавить коллег. Те, конечно, умирали со смеху. Бесполезно было просить Аштона вмешаться; в самом начале их совместной работы он заранее предупредил Джармена: «С Нуреевым тебе придется разбираться самому». Более того, «Календарь джаза», исполненный шуток, понятных только «своим», и стилистических пародий, был всего лишь «
В апреле стало известно, что в 1970 г. Аштона, во многом вопреки его воле, отправляют в отставку с поста директора. Заканчивался срок пребывания Кеннета Макмиллана в «Берлинском балете», и Нинетт де Валуа пожелала, чтобы во главе труппы встал более молодой хореограф. Для Рудольфа новость стала не слишком хорошей. Его текущий контракт с «Королевским балетом», который предстояло продлить в июле 1970 г., был и щедрым, и гибким. По контракту ему полагался гонорар в размере 1250 фунтов стерлингов за выступление; кроме того, ему позволяли долго отсутствовать при условии, что он будет появляться, по крайней мере, в одной новой постановке в год. Рудольф считал маловероятным, чтобы Макмиллан продолжил сотрудничество с ним на таких же великолепных условиях. Размолвка, которая произошла у них в 1965 г., во время работы над «Ромео и Джульеттой», вскоре усугубилась. Желая помириться и продемонстрировать, как он интересуется творчеством хореографа, в ноябре 1968 г. Рудольф полетел в Берлин, чтобы посмотреть «Каина и Авеля», новый балет, который Макмиллана попросили воссоздать в Лондоне в начале следующего года. Роль Каина он построил на основе сенсационного прыжка и драматической мощи Франка Фрея, немецкого танцовщика, которого он хотел задействовать и в будущей постановке «Королевской оперы». Рудольфу же он отвел роль Авеля. Увидев балет, Рудольф, естественно, понял, что роль Каина создана для него. Де Валуа встала на его сторону. «Фрей даже не звезда – он просто начинающий», – заявила она. Но Макмиллан отказался ставить балет без Фрея. «Он был единственным, – сказал директор Питер Райт. – Кеннет так и не нашел никого, кто мог бы сравниться с Франком мощью и мужественностью». Переговоры зашли в тупик, и в конце концов в Ковент-Гардене вместо «Каина и Авеля» поставили слабую «Олимпиаду» (без Рудольфа).
