В девять часов вечера, в очередной раз выйдя к воротам, чтобы покликать Тома и Джерри, Эмма обнаружила торчавшее из почтового ящика письмо.
Конверт был без марки, и имени отправителя тоже не было. Адрес Долли был напечатан на машинке.
«Странно», — подумала Эмма и принесла конверт в дом. Долли сидела в гостиной на диване и читала книжку.
— Тут тебе ещё одно письмо пришло, — сказала Эмма. — Без обратного адреса.
Долли удивлённо подняла голову.
— Что ещё за письмо? В такое время?
Она вскрыла конверт. В нём лежал аккуратно сложенный лист машинописной бумаги.
Долли развернула его и прочла. Затем без слов протянула листок Эмме.
Текст был аккуратно напечатан на машинке.
Если Вы заинтересованы в том, чтобы когда-нибудь снова увидеть своих собак, приезжайте послезавтра в шесть часов вечера к усадьбе Клипербуша. Одна. С собой привезёте следующее: это письмо, договор на покупку кобылы Миссисипи и саму кобылу. Кроме того, Вы повсюду расскажете, что содержание кобылы оказалось для Вас разорительным и что поэтому Вы скрепя сердце возвратили её в усадьбу Клипербуша. Выполнив все эти условия, Вы получите своих собак в целости и сохранности через три дня после исполнения завещания Клипербуша.
Друг Собаки
— Это же шантаж! — прошептала Эмма. — Настоящее письмо шантажиста. — Она в недоумении посмотрела на бабушку. — И что теперь делать?
Долли только дёрнула плечом.
— Ни малейшего понятия. Хоть я уже тысячу раз видела подобное по телевизору, но в жизни бы не подумала, что и сама могу получить такую мерзость. Ведь чаще всего речь идёт о деньгах, а их у меня не то чтобы слишком много.
— Но здесь-то речь идёт о Миссисипи, — сказала Эмма.
Долли согласно кивнула.
— И ещё о Томе и Джерри. Проклятие, неужели эти псы не могли быть поосторожнее? По всей вероятности, одной колбаски оказалось достаточно, чтобы заманить в машину обоих. Да что там, возможно, они залезли в неё даже добровольно. С них станется.
Внезапно колени у Эммы ужасно задрожали. Она села на диван рядом с Долли.
— Может быть, нам следует позвонить в полицию? — тихо произнесла она.
На это Долли лишь помотала головой.
— Да что ты, бог с тобой! Ты не знаешь нашего полицейского, а уж я-то с ним хорошо знакома. Он чересчур насмотрелся американских детективов, да и собак боится панически. Нет, тут нам придётся самим справляться. Знать бы мне только как.
Эмма не помнила, чтобы лицо Долли когда-нибудь раньше выглядело таким усталым. Она взяла со стола письмо и перечитала его.
— Мы могли бы поехать к дому Клипербуша и поискать их, — предложила Эмма. — Лео показал мне чёрный ход. Можем взять с собой Пучка. Он их обязательно отыщет.
Долли опять только головой покачала.
— Выбрось это из головы, дорогая, — сказала она. — Этот тип неглуп. Собак он, конечно, не сам похитил и уж совершенно точно не станет прятать их в своём доме.
Эмма расстроенно опустила голову.
Долли со вздохом поднялась.
— Я позвоню Кнапсу. Может быть, он что-нибудь придумает.
— Я знаю, что будет, — сказала Эмма. — Мне придётся отдать Миссисипи! И тогда ей придётся снова вернуться к этому отвратительному типу. И он не будет её гладить, и не будет с нею разговаривать, и на пастбище выпускать её не будет. Он будет держать её в своей конюшне, пока не получит свои дурацкие деньги, и тогда она рано или поздно умрёт от одиночества. Вот что будет.
— Этому не бывать! — с жаром воскликнула Долли и сняла трубку. — Даю тебе честное слово. И пусть даже мне придётся опять собственными руками вытаскивать Миссисипи из конюшни Клипербуша. Но сейчас я первым делом позвоню Кнапсу. А ты сходи к Мисси в конюшню и почеши ей носик. От этого ей будет больше пользы, чем если ты будешь рассиживаться здесь и предаваться мрачным мыслям.
В конюшне было тихо. Ничто не шуршало в соломе. Лунный свет струился в темноте, сплетаясь в серебряные нити. Миссисипи дремала в своём стойле, тихонько всхрапывая во сне. Но Эмма не могла заснуть, беспокойно ворочалась с боку на бок и всё думала: «Бедная Мисси, она ничего не знает о письме».
Рядом с нею причмокивал своему сну Пучок. Эмма уткнулась лицом в его шерсть, чтобы не расплакаться, но слёзы выступили всё равно. Что она вообще может сделать?
От тягостных раздумий голова совершенно раскалывалась. Но в неё так и не пришло ни одной идеи. Вообще ни одной. Даже сбежать с Мисси Эмма не могла. О том, что случилось бы тогда с Томом и Джерри, ей и подумать было страшно. «Существуют ли забойщики собак?»
Она положила голову Пучку на спину.
Большой пёс тихонько заскулил, и его лапы беспокойно задёргались в разные стороны.
«Что же ему снится? Кролики? Или охота? А какие сны снятся лошадям?»
Эмма села и устремила взгляд на луну, светившую в окно конюшни.
«Вот бы сейчас оказаться там, — подумала она. — Далеко-далеко от всего этого безобразия».
Рядом всхрапнула Миссисипи.
Эмма откинула одеяло и босиком прошлёпала по колкой соломе к стойлу. Там она прислонилась к перегородке и просто загляделась на кобылу.
