Со своим сыном Егор тоже не виделся несколько лет. Не потому, что не хотел – такую твердую позицию заняла бывшая супруга. «Нам от тебя ничего не надо!» – заявила она. Ее отец был крупным чиновником и мог без труда позаботиться о внуке. Вообще, расставание вышло шумным и некрасивым. Бывший тесть звонил тогдашнему работодателю Егора, требуя уволить аморального типа и пьяницу. Работодатель сильно удивился, ибо его подчиненный на корпоративных вечеринках выпивал не больше двух рюмок водки.
– Ты опечалился что-то, – Наталья, отставив чашку, подкрашивала ресницы.
Егора потянуло честно сказать, что он не хочет повторения чего-то подобного – как не очень жаждет воспитывать неизвестного ему ребенка с капризным, как обмолвилась Наталья, характером. «На самом деле тебе не тридцать пять. Хватит вешать на себя чужие проблемы. Хочешь счастливой семейной жизни – начни с чистого листа. Иначе зачем эти странствия между мирами?» – убеждал его внутренний голос.
– Кстати, как твоя фамилия? – спросил он.
– Грищенко. По мужу была Пахомова, – удивленно ответила она. – А что?
– Ничего. Вызывай такси, – и Егор достал бумажник.
Во дворе они попрощались, обнявшись без всяких излишеств. Егор махал рукой, пока машина не скрылась в арке, ведущей на улицу. Пиная ногой опавшие с деревьев, совсем пожухлые листья, он дошел до подъезда, развернулся и постоял еще немного. Внутренний голос раздвоился и теперь советовал не спешить с выводами, подождать.
Колокольчик зазвенел в его голове перед кабиной лифта. Егор застыл, как вкопанный. «У вас пять минут», – вспомнил он слова Николая Николаевича. Пять минут на окончательное решение. Чего греха таить, возможность остаться изначально не давала ему покоя – но, как и обычно в жизни, полагаться оставалось лишь на интуицию. Наивно было бы считать, что здесь перед ним откроется истина в последней инстанции.
«Пусть хотя бы моему двойнику повезет», – так мотивировал он себя на отчаянный шаг. А повезет ли? Что его ждет завтра, послезавтра… и чем в итоге сердце успокоится?
До истечения контрольного времени оставалась минута. В горле неприятно защипало. Егор глубоко вдохнул, потом выдохнул и бегом спустился по ступенькам, надавил на кнопку, с усилием толкнул стальную дверь. Морозный воздух уколол его лицо невидимыми иголками. Очертания арки стали размываться, словно кто-то нарисовал ее на холсте…
– Вот она какая, золотая рыбка, – не обращаясь ни к кому конкретно, вслух проговорил Егор.
Николай Николаевич оторвался от проектора.
– Осталась последняя попытка. Отдышитесь, вы взволнованы.
– Вы и это… наблюдали?
– Да.
– Поняли, что я хотел разорвать контакт?
– Естественно, – хозяин домика был сама невозмутимость.
– Но сейчас дадите мне попробовать еще?
У Егора пошла кругом голова.
– Зачем я стану вам мешать? – очень рассудительно произнес Николай Николаевич. – Вы дали согласие на три попытки, я подписался со своей стороны. Мы выполняем взятые на себя обязательства.
– Побег – тоже часть эксперимента? – без экивоков спросил Егор.
– Слово «побег» вряд ли уместно, – снисходительно улыбнулся загадочный экспериментатор. – Ваше тело и, как вы изящно выразились, душа останутся в нашем мире. Переместится ментальная копия. Да, информация, полученная в ходе перемещения, не сохранится в вашей памяти. Но всё остальное, повторюсь, будет на месте. Я полагаю, это гуманный сценарий. Еще неизвестно, какую психологическую травму может вызвать осознание того, что где-то живет твой двойник, знающий всё о тебе и эксперименте. Возможно, живет более счастливо.
Тишину, которая затем наступила в студии, едва ли можно было назвать доброй. Егор испытал дикое желание послать Николая Николаевича к чёрту, но сумел перебороть его.
– Я готов, – объявил он, сжав кулаки.
…Не став отвечать на настойчивые звонки Юли, он побрел по проспекту прочь от офиса – в противоположном направлении от театра и кафе «Ешь-пей». Фары машин светили, казалось, специально в глаза. Под подошвами хрустел ледок, затянувший мелкие лужицы. Холод мигом проник под расстегнутую куртку, через пиджак и рубашку. Впрочем, Егор ощущал его совершенно отстраненно.
На этот раз у него не было никакого запасного варианта. «Альтернативный мир… Государыня-рыбка… Чтоб вас… А вот не буду делать ничего, кину всех, кому обещал – и что дальше? Чем порадуете?»
– Эй! Подожди!
До Егора не сразу дошло, что зовут именно его.
– Я тут. Алло!
«Кто-то надо мной издевается, что ли? Ухмылка мироздания или как всё понимать?» – подумал он.
