— Так, ладно, хорошо. Взгляни на это с другой стороны: если мы оставим Мао здесь, то его, вероятно, заберут демоны. А затем они могут превратить его в себе подобного, сделают на порядок опаснее и пополнят им число наших противников. Ты вроде бы винил Гоплитов в том, что они откармливают своими ОС местных монстров?
— Тогда логичнее всего будет просто его убить, — сухо произнёс Вендиго, заставлял Мао попятиться назад.
— Мы оба знаем, что это не так. Красный статус нам не нужен, особенно пока мы пытаемся вербовать игроков.
Тут уже Вендиго крыть было нечем. Легионер в размышлении поживал нижнюю губу, а затем крайне неохотно согласился с моими доводами.
— Ладно, берём этот балласт с собой, — сдался Вендиго.
— С-спасибо! — выпалил Мао.
— Держи рот на замке, если тебя не спрашивают. И не шуми.
— П-понял.
— Вальдер, присматриваешь за ним ты. Если тебе что-то не понравится, если Мао хотя бы раз косо на тебя взглянет, можешь сжечь его заживо.
Герой округлил от ужаса глаза, посмотрел на меня, а затем тут же отвёл взгляд в другую сторону. Вряд ли Вендиго говорил это всерьёз. Думаю, легионер просто хотел запугать Мао так сильно, чтобы тому в голову не пришло попробовать как-либо нас подставить или обокрасть. Впрочем, едва ли у него была такая возможность.
Мы покинули поле прошедшей битвы с големами-каннибалами и направились обратно к плато. Вендиго шёл впереди, а мы с Мао чуть поодаль. Запуганный капитаном герой и вправду боялся лишний раз открыть рот, а потому лишь молча вертел головой по сторонам, вздрагивая от каждого шелеста листвы.
— Расскажешь, как вы повстречали отряд Куро? — обратился я к нашему новообретённому спутнику.
— Куро? — непонимающе переспросил Мао.
— Вы не видели Куро? Хорошо, как вы повстречали убийц, от которых ты сбежал?
Мао открыл рот, чтобы что-то ответить, но затем поджал губы.
— Говори, когда тебя спрашивают, — сухо произнёс Вендиго, обернувшись через плечо.
— Д-да, — пролепетал Мао и, глубоко вдохнув, начал свой рассказ.
После встречи со мной отряд Ребекки продолжил поиски подходящей жертвы для выполнения задания. Время их поджимало, и потому игроки искали уже кого угодно, невзирая на опасность и не руководствуясь моральными принципами. По пути к ним прибился ещё один низкоуровневый игрок из клана Выживальщиков, который преследовал те же цели. Впрочем, Ребекка недвусмысленно дала понять своим людям, что в случае, если на всех добычи не хватит, новичка они кинут.
Отряд пережил пару столкновений с големами, затем встал лагерем в лесу и смог дожить до утра в своём полном составе. Вот только задание так никто и не выполнил. Оказалось, что я убил единственного из этих ребят, который сумел прикончить подходящего противника — другого игрока девятого уровня. Ныне покойный Тайгер остался верен Ребекке и решил сопровождать её до конца миссии, но благодаря моим стараниям испустил дух гораздо раньше.
В конечном итоге, когда время на выполнение задания практически закончилось, и отряд Ребекки начал паниковать, на их лагерь набрели двое — безымянный герой и герой по имени Драгун. Противники выглядели опасно, но избегать боя уже было нельзя. Но тут Драгун задал членам отряда Ребекки вполне резонный вопрос: «Кто будет в числе тех двух счастливчиков, которые их порешат и выполнят задание, а кто те двое, которые останутся прозябать здесь?»
— Это просто! — заявила Ребекка. — Тот из нас, кому удастся совершить убийство, и выполнит задание. Пускай всё решит удача!
Вот только не одна Ребекка знала, что удача будет решать куда меньше, чем боевое мастерство, а в их отряде Ребекка была самой сильной. Эта женщина попыталась провести своих людей и выбрать самый простой для себя путь спастись, но просчиталась.
В середине боя один из бывших товарищей Ребекки вонзил нож ей в спину. Удар получился недостаточно сильным, чтобы убить здоровячку, но его вполне хватило, чтобы мгновенно вывести Ребекку из себя. Та, недолго думая, разрубила голову обидчика топором, и после этого сражение обратилось полным хаосом. Вскоре новичка серьёзно ранили, ну а Мао сбежал ещё до окончания боя.
Всё остальное время герой прятался в лесу от различных тварей, бродил возле реки и пытался отыскать путь на нижние уровни. В конечном итоге он потерял счёт времени, окончательно заблудился, а затем услышал раскаты грома.
На этом Мао оборвал свой рассказ. Герой принялся вновь грызть ногти, а затем погрузился в себя и в свои болезненные воспоминания. Похоже, что Мао не отличается ни отвагой, ни крепкой психикой.
— А как бы ты поступил в такой ситуации, Вальдер? — поинтересовался Вендиго, внимательно выслушав рассказ нашего спутника.
— На месте Мао? — уточнил я.
— На месте Ребекки. Как бы ты разрешил ситуацию, избежав кровопролития внутри своего отряда?
— Мне было бы проще это сделать: я не опасаюсь получить статус героя. Особенно при условии, если у меня есть доступ к порталу, через который я могу попасть в Лонгфол, а затем обратно на первый уровень.
