— Твою мать! — послышался чей-то восклик за моей спиной. — Мы же только вернулись!
Обернувшись, я увидел группу из троих игроков, сидящих за соседним столиком. Я прислушался к их разговору.
— Да уж, что-то это слишком быстро, — произнесла невысокая женщина лет тридцати на вид. — Никак, Боги вмешались…
— Тридцать три часа! — возмутился сидящий рядом с ней мужчина. — Даже у Системы не хватит совести на такую подлость! Это однозначно сделали Боги!
— Это точно не Велес, — немного неуверенно сказал третий игрок позади меня. — Он бы не стал…
Как связано появление новой локальной цели с Богами? Что-то я не улавливал нити разговора этой компании.
— Айла, о чём они говорят? — поинтересовался я у рыжеволосой девушки. — Причём тут Боги?
— Ты ведь знаешь, что Боги способны сами выдавать системные задания? — задала она встречный вопрос.
О, это я знаю отлично. Но говорить о том, что Хель поручила мне забрать посох одного из капитанов легионеров, а в идеале ещё и убить самого капитана, я благоразумно не стал. Если моё желание навредить Айнеру будет выглядеть как-либо замотивированным со стороны, ни к чему хорошему это не приведёт. Потому в качестве ответа на вопрос Айлы я лишь сдержанно кивнул.
— Так вот, — продолжила она, — многие поговаривают, что Боги могут влиять и на основное задание. Некоторые так и вовсе считают, что абсолютно все задания выдают сами Боги, но мне это кажется очень маловероятным. Одно я знаю точно — частота их выдачи постоянно увеличивается, и от этого игроков становится всё больше.
— У тебя есть мысли, почему это происходит? — спросил я, нахмурив брови.
— Да, но… В общем, тебе лучше бы расспросить об этом Вендиго.
— Вендиго? Ты это сейчас серьёзно? Да из него почти каждое слово приходится вытягивать клещами!
— Это так, да… — согласилась Айла и, скрестив руки на груди, облокотилась на спинку стула. — Слушай, я правда не должна тебе этого рассказывать.
— О, это какие-то тёмные секреты легиона? — оживлённо произнёс Вадик. — Интересно-интересно.
— Не легиона, нет… Ладно, плевать. Вы всё равно рано или поздно докопаетесь до правды.
Айла наклонилась вперёд и жестом подозвала нас пододвинуться поближе. Затем она продолжила говорить уже в полтона:
— Я сама слышала это от Вендиго, а он от другого игрока, а тот, вероятно, от третьего, но… Поговаривают, что в последние месяцы на Земле что-то происходит.
— Что-то — это очень расплывчатое понятие, — заметил я.
— Так и происшествия тоже очень странные и неясные. Нападения неизвестных на случайные деревни и сёла, необычные природные явления, всякая 'паранормальщина… А ещё интернет наводнился видео со странными существами.
— Это какими же?
— Самыми разными, со странной физиологией. Любой здоровый человек посчитает эти видео фейковыми, но по словам Вендиго его знакомый обнаружил на одном из них существо, обросшее псевдоплотью.
— Псевдоплотью? — переспросил я.
— Это такая хрень, которая нарастает на теле при активации боевой формы, — очень лаконично объяснил мне Вадик.
— Моя боевая форма так не делает.
— Зато моя делает.
Точно, Вадик и Микара взяли десятый уровень, а значит, также как и я, получили свои боевые формы. Выходит, их версии позволяют наращивать на себе мышечные волокна также, как это делал Артей?
— Боевых форм огромное количество, и большинство из них разительно отличаются друг от друга, — пояснила Айла. — Далеко не все создают на теле псевдоплоть, но большинство действительно это делают.
— Так, хорошо, — произнёс я, кивнув рыжеволосой девушке. — Это я понял. Что там со странным существом? Это точно не один из игроков?
— Игроком оно, может быть, и являлось, но вот человеком — точно нет. Для человека у него было слишком много конечностей. Потому напрашивается вопрос: откуда оно взялось?
Я погрузился в глубокую задумчивость. Мне уже приходилось слышать о перерождениях, и я также сталкивался с навыками и способностями, трансформирующими тело, но уверен, что Айла и Вендиго задумывались над такими вариантами и уже их отмели. Наверняка существует и навык, с помощью которого можно попросту призвать какую-нибудь причудливую зверюшку из другого мира, но откуда тогда взялась псевдоплоть? Призванная зверюшка с боевой формой игрока? Маловероятно.
Если эти теории отмести, то напрашивается та, о которой я хотел бы думать меньше всего: странное существо действительно является игроком и было призвано на Землю из другого мира самой Системой или же Богами. И вряд ли оно пожаловало в одиночку.
— Если оно может являться игроком… — осторожно произнёс мой брат. — Не означает ли это, что на Земле может начаться твориться такая же дичь, как и здесь?
— Вполне может быть, — ответила Айла, коротко кивнув. — Вендиго считает, что это лишь ещё одна причина, по которой нужно поскорее выполнить глобальное задание: тогда огромное количество сильных игроков вернётся на Землю и сможет защитить её от вторжений из других миров. А если этого окажется недостаточно, вознесение одного из Богов здесь дарует Земле крайне могущественного стража… Но всё это, конечно, лишь теории.
