Илька и Ситрик успели набрать достаточно запасов, чтобы переждать паводок. Теперь они почти весь день сидели в жилище иль выходили наружу у дома. Садились на бревно вместе с Иголкой, что поселилась у них вскоре после пожара, и раз за разом обсуждали руны и пели их, повторяя. Ситрик так учился языку, на котором говорили племена лесных людей, а Илька запоминала чужие песни, отыскивая в них слова, в которых могла таиться сила Юмалы.
Однажды, когда воды стало немногим меньше, к ним пришёл Хирви, принеся в руках кантеле. Они сели на бревне все вместе, и Хирви принялся играть, показывая, чему научился. Ситрик морщился, внимая его музыке, Иголка смеялась, а Илька давила вежливую улыбку. Так продолжалось, пока из дома не выглянула Грима и не зашипела на Ильку, чтобы та успокоила шумного гостя.
– Давай я попробую, – произнёс Ситрик, протягивая руку к кантеле.
Хирви недоверчиво покосился на него, однако инструмент отдал.
– Ты-то откуда знаешь, как играть? – спросил он, тряхнув бородой и пухлыми щеками.
Ситрик не ответил и, устроив инструмент на коленках, принялся перебирать струны, запоминая их звучание и тон. К пальцам его вернулась чувствительность ещё зимой, когда он прял вместе с Илькой и Иголкой. Может, то травы, ещё не ставшие Зелёным покровом, исцелили его, а может, просто пришло время…
– Во даёт, – пробормотал Хирви, слушая, как Ситрик пытался наловчиться обращаться с инструментом. Его поиск звуков походил на музыку больше, чем все старания мужчины.
Вскоре кантеле запело, наполнив сырой и звенящий водой лес музыкой. Кажется, птицы перестали петь, чтобы не перебивать инструмент, а пальцы Ситрика бегали по струнам, вытаскивая из них десятки нежных голосов. Кантеле пело не так, как тальхарпа, к которой парень успел привыкнуть. В его звучании не было битв и свиста ветра в лебединых крыльях валькирий, не было рёва моря, гудящего, точно камни, поднимающиеся со дна к самым волнам. Зато было в нём много птичьего гомона и всплеска озёрных вод, шелеста женских юбок и пронзительного, но тихого свиста охотничьих стрел, любви и печали, сплетённых воедино, как несколько конских волос в струне.
Илька усмехалась, слушая игру Ситрика, тогда как остальные дивились, погрузившись в мелодию с головой, как в недвижимую воду маленького лесного озера. Она помнила, что это нёккен научил парня так играть…
Пока ещё звучала музыка, Илька встала и прошла в дом, оставив дверь приоткрытой. Она взяла в руки челнок и принялась ткать, вплетая игру музыканта в полотно Зелёного покрова. Она не пела в этот раз и даже не шептала – голоса кантеле было достаточно.
Полотно уж было с четыре росточка Ильки, и нитки кончались. Близок был конец покрова, и скоро уж срежет нойта ткань заговорённым ножом, освобождая её из плена ткацкой рамы.
Ситрик играл долго, и Илька, упав в музыку, не заметила, как закончилась длина ниток. Оставалось доткать кусок шириной с несколько ладоней, и Зелёный покров будет готов.
Лёд трещал на озёрах, точно кости разрываемого на части великана.
Лес просыпался ото сна, отринув смерть. Вода наконец схлынула, обнажив дороги и тропы. Снег ещё лежал в тени деревьев и под скалами, но яркие красные и зелёные травы лезли из-под палой чёрной листвы без страха. Ещё случались ночные заморозки. Бывало, что и днём налетала жестокая метель, жаля белыми осами.
Вблизи озёр и ручьёв пробились первые цветы, показав жёлтые головы. Первым зацвёл кашлегон.
Последний кусочек полотна Илька ткала несколько дней, забыв про сон и пищу – ей хотелось скорее закончить работу. Лучшим помощником в этом деле оказалась Иголка. Она трещала без умолку, и под её непрерываемую речь работа спорилась сама собой да быстро пролетало время. Ситрик всё чаще молчал, ведь Ида справлялась за двоих. А жаль. Ильке хотелось услышать его голос.
В один из вечеров, чувствуя, что близок конец, Илька принялась ткать без остановки. Она сидела у стана всю ночь напролёт. Стало тихо, когда утомлённая собственной болтовнёй Иголка уснула. В очаге потрескивал огонь, пытаясь разговорить Ильку, но та не понимала его языка. Глаза смыкались от усталости, и несколько раз девушка случайно проваливалась в сон, продолжая сидеть перед ткацкой рамой.
Зелёный покров был готов, когда ошалевшие от весны певчие птицы принялись гомонить посреди ночи, не боясь ни темноты, ни совиных вскриков. Илька окинула взглядом свою работу, пытаясь вспомнить, сколько дней и слов она вплела в полотно. Сколько песен и музыки звучало, когда пальцы её разбирали нити да шуршал по основе челнок, прибивая уто́к.
Может, кто-то из прилежных хозяек и быстрее управился бы с полотном – не таким уж и длинным оно вышло. У купцов Илька видела куда более долгие отрезы. Однако вряд ли кто-то из них находил слова и травы, чтобы вплести их в полотно.
Илька провела по ткани ладонью, точно погладила большое животное, и, достав нож, принялась срезать нити. Работала она осторожно, лопая нитку за ниткой и высвобождая Зелёный покров, да шептала своему ножу:
