И тут из подземелья показалась пара – мужчина и женщина, в прекрасных, богатых одеяниях, расшитых самоцветными каменьями да золотом, на головах их блистали короны, а за плечами развевалась алая мантия. Ростом они были гораздо выше остальных, почти с обычного человека, Арине по плечо, пожалуй. По всей видимости были это король с королевой. Слуги вынесли им лёгкие, резные троны, и король с королевой уселись на них. И тут Арина увидела то, от чего сердце её затрепетало. Вслед за царственной особой вышли на свет маленькие женщины – мамушки и нянюшки, и двое из них несли на руках два кружевных белоснежных свёрточка. Арина подскочила:
– Это Настенька! Я сердцем чую, там дочка моя!
Бабка Горошиха потянула её за руку вниз:
– Сядь, сядь, девка, ты чего! Не время ещё, выдашь нас и конец нам. Обожди малость.
Арина, прикусив губу, села на траву. Каково терпеть, когда вот оно, дитятко твоё, рядышком, а ты и выйти из кустов не смеешь. Однако не посмела бабку Горошиху ослушаться, и стали они подходящее время выжидать. А тем временем человечков на поляну выбралось видимо-невидимо. Развели они костры, принялись хороводы водить, песни петь да веселиться. Король с королевой чуть поодаль сидят, улыбаются, на народ свой глядючи. А нянюшки с младенцами возле них тут же, рядышком пристроились. Как тут к Настеньке подобраться?
– Нет, видно придётся только добром просить, никак мне не выкрасть дочку, больно уж много народу здесь вьётся, – подумала Арина.
– Пойду я, бабушка, – сказала она бабке Горошихе, – Мочи больше нет у меня ждать.
– Ступай теперь, девонька, а я тут буду, ежели чего к тебе на подмогу прибегу.
Вышла Арина из своего укрытия, да направилась туда, где сидела королевская чета на резных своих тронах. Тут же увидела её стража, и – не смотри, что махонькие – с такой ли силой схватила Арину, и поволокла её прочь. А самый главный затрубил в серебряную трубу, а после воскликнул громко:
– Верхние тут!
В тот же миг смолкло всё на поляне, прекратились песни да пляски, все человечки уставились на Арину.
– Ведите её сюда, – велел король.
Арину подтащили к трону, и она поклонилась королю, как смогла, ведь со всех сторон её держали крепкие руки.
– Как зовут тебя, женщина?
– Арина!
– Что ты здесь делаешь, Арина, в такой час и такую ночь? – спросил король, – Отчего не на празднике с остальными верхними, ваши все на реке сейчас, с другой стороны холма.
– Знаю я, – молвила Арина, – Да только не до веселья мне! Мыслимое ли дело плясать да хороводы водить матери, у которой дитя украли?
Нахмурился король, пригладил свою бороду.
– Твоя дочь? – спросил он, кивнув на нянюшек, стоявших с кружевными кулёчками на руках, и опасливо поглядывающих на Арину.
– Моя! – ответила Арина, – Твои люди у меня её украли, прямо из рук выхватили, что же это такое, а? За что же вы так?
Маленький народец молчал, глядя на короля и Арину и ожидая, что же произойдёт.
– Раньше жили мы на земле, вместе с обычными людьми, – начал тихо говорить король, – Дружно мы жили, и уважали друг друга, никогда промеж нами не было распрей иль недомолвок. Маленьким народом правили король с королевой. Но однажды произошло у нас страшное горе. Большие люди напали на королевскую чету, и сгубили их, и даже дитя их, что в пелёнках ещё лежало, не пожалели. А всему виной зависть стала человеческая да жадность. Богатству позавидовали. В тот же день началась война промеж двумя народами. Долго мы бились и много народу полегло тогда.
А когда в очередной раз взошло солнце, и озарило поле боя, увидели все, что живых почти не осталось на той земле. Тогда заключено было перемирие между народами. Но наш народ не пожелал оставаться больше на земле, и мы ушли навсегда, вниз, в подземелья. Поначалу выходили мы изредка к верхним людям, меняли свои камни да золото на нужные нам вещи. А после и то делать прекратили. Ибо видели обман и зависть от верхнего народа. И тогда скрылись мы под землёй навсегда.
Но шли годы, и кровь наша стала портиться. Нам нужна была новая кровь. И однажды мы унесли первого младенца… Это был мальчик. Когда он вырос, то старый король женил его на своей дочери, и сделал своим преемником. С той поры так и повелось. Каждому королевскому дитю мы брали в пару младенца из верхнего мира, чтобы кровь наша обновлялась. Так произошло и с твоей дочерью, Арина. Но до тебя ещё ни одной матери не удавалось найти нас, и увидеть ещё раз своё дитя.
– Отдай мне мою дочь, король! – взмолилась Арина, – Нет мне жизни без неё!
Король молчал.
Арина сложила умоляюще руки, и обратилась к королеве:
– Добрая госпожа, я принесла вам подарки, я не богата, но я принесла, всё, что смогла купить на свои крохи. Ведь ты сама мать! Помоги мне!
Королева подняла на Арину свои прекрасные глаза:
