…В те времена автомобили были еще редкостью. Признаком принадлежности владельца к самому высшему кругу. Мириэль этого не знала. Вообще — автомобили удивляли ее куда меньше, чем лошади, запряженные в тележки и двуколки! Ведь у автомобилей было что-то общее с пароходами, которые на дне морском Мириэль видела в изобилии и могла проследить по ним само развитие кораблестроения… Но ничего похожего на лошадей в упряжке Мириэль у себя дома, разумеется, не встречала! И вот Арчи выскочил из автомобиля, беспечно оставив дверцу открытой, и рванулся к двуколке.
В первый момент Мириэль его не узнала. На корабле он был во фраке с белоснежной манишкой. Сейчас — в золотистой замшевой куртке, в светлых бриджах, с шелковым белым шарфиком на шее. Не жалея золотисто-каштановых — в тон куртке — лайковых перчаток, он ухватился обод колеса, словно боясь, что двуколка умчится, и надеясь удержать ее за колесо… И впился глазами в испуганное личико Мириэль! Он смотрел на нее молча, тяжело дыша. И она тоже не смела ничего ответить, затаив дыхание от счастья: он нашелся, он узнал ее!
— Мисс, я не ошибся? — спросил наконец Арчи с такой робостью в голосе, что, услышь его в этот момент родственники, то они бы просто не поверили. — Мы с вами… знакомы? Вы ведь плыли на «Королеве Кристине»? Вы и ваша сестра?! И вы спасли мне жизнь! Да, я помню, ваша сестра вытащила меня из воды, когда я уже тонул, а потом появились и вы… Это ведь вы, мисс? Это действительно вы?!
Мириэль открыла рот, чтобы ответить, но Билл Спаггинс опередил ее:
— Да, сэр, моя племянница плыла на «Королеве Кристине». Вы не ошиблись. И, вполне возможно, спасла вас. Она хорошо плавает, даже в холодной воде…
Арчи счастливо рассмеялся:
— Наконец-то! Если бы вы знали, как я искал вас! Чего я только не предпринимал, чтобы найти. Списки пассажиров оказались не полными. Когда спасенных привозили в порт, я сам был без чувств, но потом… Но списки были не полными, и никто не смог вспомнить двух девушек, подходящих по описанию. Даже странно, что я не заметил вас на «Королеве Кристине»! Впрочем, наверное, мы гуляли по разным палубам…
— Моя племянница путешествовала третьим классом, — снова вмешался Билл.
— Да, да, я понимаю. Какое счастье, что я все-таки нашел вас! Я боялся, что вы погибли. Или — что вы мне просто почудились! Да тут еще и мистер Уорнер уверял всех и меня в том числе, будто нас с ним спасли русалки, — Арчи смущенно улыбнулся. — Но ведь всем известно, что русалок не существует! А мистер Уорнер в момент крушения «Королевы Кристины» был пьян… Да и я тоже, впрочем. Но вы все-таки мне не почудились!
С каждым слов, которое Арчи произносил, в сердце Мириэль словно бы цветы распускались — так она была счастлива!
Ее невозможная мечта наконец-то сбылась… Да, сбылась!
Принц искал ее, принц нашел ее, принц любит…
— Ваша сестра… Где она? — спросил Арчи, и голос его звенел от нетерпеливого волнения и страсти. — Скажите скорее, я так мечтал о встрече с ней! Клянусь, я полюбил ее с первого взгляда! Я даже не думал, что способен на такие чувства… Но вот уже сколько времени — не могу забыть ее! Не могу ни о чем другом думать! Только бы найти ее… Сказать ей о моей любви… И пусть решает мою судьбу!
Это тоже было так мало похоже на Арчи Сноуфилда, что услышь его, скажем, невеста Рэйчел, — возможно, она бы во второй раз (со времени кораблекрушения) пересмотрела свое отношение к нему, и неизвестно, к чему бы это привело… Но, к счастью для русалочки и для самого Арчи, Рэйчел не слышала и не видела его сейчас.
Глаза Арчи так сияли, он был так красив и говорил с таким пылом — и это было так похоже на сон, на мечту — что Мириэль не сразу поняла, ЧТО ИМЕННО он сказал! Мириэль все еще казалось, Арчи признается в любви ЕЙ! Но потом, понемногу, пришло понимание, осознание его слов. Ее сестра… Он вполне мог принять Арариту за ее сестру!
Арарита! Арчи любит Арариту! Солнце померкло для Мириэль. Цветы в ее сердце поблекли и осыпались…
Арчи по-своему истолковал потрясенное молчание Билла и Мириэль. Он отпустил колесо, выпрямился, нахмурился и надменно взглянул на них, оттирая носовым платком грязь со своих перчаток. Теперь он уже был похож на себя — настоящего! Впрочем, Мириэль его настоящего не знала, она была больше знакома с Арчи-принцем, с Арчи вымышленным, с Арчи ее грез… И, увидев его таким, была так же неприятно поражена, как если бы принц Арчи вдруг превратился в барракуду.
— Вы что же, считаете, что это глупо — влюбиться с первого взгляда в незнакомую девушку? Что ж, возможно, вы и правы… В том, что глупо так вот признаваться в своем чувстве посторонним людям. Предоставьте ей самой судить о том, мудро это или глупо! Я настаиваю, чтобы вы сказали мне: где она сейчас? Где я могу найти ее? Предупреждаю: я все равно вас так просто вас не отпущу! Я — Арчибальд Сноуфилд! Я — состоятельный человек… И во всем иду до конца!
