Миссис Сноуфилд, проявив столь свойственные ей решимость, упрямство и сварливость, настояла на семейном совете — на Большом Семейном Совете — на котором собрались члены обоих семей: и Сноуфилды, и Уорнеры. Ведь если принять ее доводы, получалось так, что от «преступных действий» Мириэль пострадали оба семейства! Уорнеры потеряли любимую дочь и были чудовищно опозорены совершенным ею мезальянсом. Как Арчи потом объяснил Мириэль, «мезальянсом» назывался неравный брак… Но, поскольку русалочка не знала даже, что такое «неравный брак», Арчи пришлось объяснить ей, что так называется брак между богатой и знатной барышней — и рыбаком, или — аристократом и горничной… Правда, Мириэль так и не поняла, что же такого плохого в подобном браке, если он совершен по любви! Ведь на дне океана не существует понятия о неравенстве. Ну, а Сноуфилды — они потеряли невесту старшего сына! Правда, сам Арчи — покинутый жених — горевал меньше всех прочих, а Дорис даже радовалась за беглянку, нашедшую в себе смелость соединиться с любимым вопреки воле семьи, но это все ничуть не мешало миссис Сноуфилд бурно сокрушаться о потере и возмущаться коварством «горничной и рыбака», причем от имени всего семейства Сноуфилдов. Кроме того, и Сноуфилды, и Уорнеры утратили надежду на получение общего наследства. И именно этот момент огорчал Арчи, надеявшегося за счет вынужденного брака (с мыслью о неизбежности коего он все-таки смирился еще в детстве) расширить свой обожаемый бизнес. И именно поэтому Арчи сидел, угрюмый и поникший, и не замечал отчаянных, умоляющих взглядов Мириэль, и даже ни разу не попытался вступиться за нее! Глядя на него, Мириэль думала, что она правильно поступила, последовав — хоть и с запозданием — совету Рэйчел: послала записку князю Белозерцеву, в гостиницу, где он остановился. В конце концов, один раз князь ее спас! Тогда, на балу… Может, теперь он спасет снова?..
Итак, Большой Семейный Совет был в сборе. Присутствовали все. Даже дядя Генри, которого обычно не приглашали на семейные мероприятия такого рода. Отсутствовал по малолетству Эли — но вместо него миссис Сноуфилд зачем-то пригласила мисс Вагнер, хотя та вовсе не являлась членом семьи, и вряд ли могла бы им стать! Остальную прислугу миссис Сноуфилд отпустила. Как она объяснила — чтобы не подслушивали и не сплетничали потом по всему городу… От прислуги ведь можно ожидать любой неделикатности.
Бедняжка Мириэль стояла посреди библиотеки — стояла, потому что ей никто не предложил сесть, и вообще свободных сидений не было! — а они все смотрели на нее… Миссис Сноуфилд — с нескрываемой злостью. Мисс Вагнер — с нескрываемым злорадством. Мистер Сноуфилд — безразлично. Дорис — с робким сочувствием. Миссис Уорнер — с кроткой укоризной в заплаканных глазах. Мистер Уорнер — возмущенно. Дядя Генри Уорнер — тепло и даже восхищенно. Только Томас Уорнер и Арчи вовсе на нее не смотрели. Томас смотрел на Дорис, а Арчи смотрел себе под ноги.
Говорила по большей части миссис Сноуфилд. Изредка ее рассказ дополняла мисс Вагнер. Миссис Уорнер иногда прерывала их всхлипываниями и сдавленным писком, и поминутно принималась искать свой флакончик с нюхательными солями. Миссис Сноуфилд заявила, что Мириэль и Билл Спаггинс с самого начала злоумышляли совершить что-нибудь гнусное против двух почтеннейших семейств города. С этой целью Мириэль вкралась в доверие к Арчи и, пользуясь его добросердечием и простодушием остальных членов семьи Сноуфилдов, проникла в их дом. Где и принялась изо всех сил вредить всем окружающим… Во-первых, Мириэль настраивала Дорис против матери и верной экономки! Во-вторых, Мириэль обманом проникла на бал и завладела сердцем русского князя Белозерцева, который собирался жениться на Дорис… На этом эпизоде ее обличительной речи все присутствующие поглядели на миссис Сноуфилд с таким изумлением, что она немножечко смутилась — но совсем немножечко! В-третьих, Мириэль помогла своему дяде, этому грубому и хитрому хромому рыбаку, похитить Рэйчел, красавицу, богатую наследницу, гордость семьи Уорнеров, возлюбленную невесту Арчи! Сердце Арчи, разумеется, разбито. Его надежды расширить свой бизнес потерпели крах. Но самое ужасное — то, что рыбак и горничная обманули простодушную Рэйчел! На самом деле им нужна была не сама девушка, а карта, по которой можно было бы отыскать сокровища, некогда спрятанные достойным предком благородных Уорнеров… Карта, являющаяся главным достоянием этого почтенного семейства! Ввиду таких прегрешений никакое наказание не может быть слишком мягким!
