С самого начала своего правления она объявила себя продолжательницей дела своего отца, Петра Великого. Все немцы на государственной службе были отправлены в отставку, а близкие к Анне Ивановне А. И. Остерман, Б. X. Миних, Левенвольде по ее указу сосланы. На важные государственные посты она назначила способных русских людей. С. М. Соловьев отмечал, что тогда «на высших местах управления снова явились русские люди, и когда на место второстепенное назначали иностранца, то Елизавета спрашивала: «Разве нет русского?» Иностранца можно было назначить только тогда, когда не было способного русского».
Правление Елизаветы было достаточно гуманным для своего времени. Перестала свирепствовать Тайная канцелярия, отошло в прошлое «Слово и дело государево». Императрица не только не подписала ни одного смертного приговора, но фактически отменила в России смертную казнь. Это произошло 24 марта 1743 г.: до 1753 г. она заменялась отсечением правой руки, а затем — наказанием кнутом и вырыванием ноздрей; с 1757 г. от вырывания ноздрей и клеймения были освобождены женщины.
Внутренняя политика Елизаветы проводилась в интересах дворянства. Чтобы поддержать предпринимательство и облегчить имущественное положение дворян, в мае 1754 г. в Петербурге открылся Дворянский заемный банк. Этот банк обеспечивал дворянам недорогой кредит на условиях б % годовых. Снизились требования к дворянской службе. При Петре I молодые дворяне должны были начинать службу солдатами. При Елизавете детей записывали в полк уже с рождения, и они появлялись там уже в офицерском чине, так как прошел определенный срок лет для производства их в чины. Дворяне уходили в долгосрочные отпуска, продолжавшиеся порой годами.
Елизавета старалась под держать и купечество. В 1754 г. были ликвидированы внутренние таможни и отменены внутренние пошлины, которые с давних пор собирали по дорогам России и при въезде в города. Увеличились пошлины на иностранные товары. В городах были восстановлены магистраты — органы городского самоуправления «из граждан первостатейных».
Видя, что появление у нее детей — долгая и, очевидно, неразрешимая проблема, Елизавета Петровна, чтобы успокоить общественное мнение, обеспокоенное этим вопросом, поспешила вызвать в Петербург своего племянника Карла Петера Ульриха, и 7 ноября 1742 г. он был провозглашен наследником престола. Незадолго до этого он был крещен по православному обряду и получил имя великого князя Петра Федоровича, причем в церковных поминаниях к его имени велено было добавлять: «внук Петра Великого».
В царствование Елизаветы развивались русская наука и искусства. Правительство поддерживало деятелей культуры. Была реформирована Академия наук, туда на смену немцам прибыли русские ученые. В 1755 г. по инициативе и непосредственном участии И. И. Шувалова и М. В. Ломоносова открылся Московский университет. В 1758 г. открылась Академия художеств. Навигацкую школу, основанную при Петре I, переименовали в Морской шляхетский кадетский корпус.
Императрица страстно увлекалась изящными искусствами. Она очень любила театр и по нескольку раз смотрела одни и те же спектакли. При ней появились русские профессиональные театры Ф. Волкова и А. Сумарокова. Не жалели денег и для итальянской оперы.
По заказу Елизаветы архитектор В. В. Растрелли возвел в Петербурге Зимний дворец — резиденцию русских императоров, Большой дворец в Петергофе, Царскосельский дворец, в котором была смонтирована Янтарная комната — подарок прусского короля Фридриха Вильгельма I русскому царю Петру I.
Были произведены и некоторые изменения в структуре государственного аппарата. Елизавета упразднила кабинет министров и восстановила Сенат в том значении, какое он имел при Петре I. Были также восстановлены Главный магистрат, Мануфактур- и Берг-коллегии. В то же время местное управление оставалось в тех формах, какое оно приняло уже после Петра Великого. В 1756 г. была учреждена Конференция при высочайшем дворе — постоянное собрание из десяти высших сановников и генералов. Они обсуждали «важнейшие иностранные дела».
При Елизавете Россия вновь начала проводить активную внешнюю политику. Начало ее царствования совпало с русско-шведской войной 1741–1743 гг. Шведы хотели взять реванш за поражение в Северной войне. Но русская армия под командованием фельдмаршала П. П. Ласси заняла в 1741–1742 гг. почти всю Финляндию, а гребная флотилия нанесла в мае 1743 г. поражение шведским галерам у острова Корпо. После этого Швеция под угрозой высадки российского десанта на ее берега подписала в августе 1743 г. Абосский мир, по которому уступила России часть Финляндии до реки Кюммене.
