В царствование Екатерины I Елизавета пользовалась определенным влиянием; она читала своей неграмотной матери государственные бумаги и даже подписывала вместо нее указы. После того как в 1727 г. умерла мать, а старшая сестра Анна Петровна вышла замуж и уехала в Голштинию, Елизавета сблизилась со своим племянником Петром Алексеевичем (будущим императором Петром II). Между ними установились дружеские отношения. Существовал даже проект обвенчать Петра и Елизавету, но князья Долгоруковы обручили Петра с Екатериной, дочерью князя А. Г. Долгорукова. Елизавета Петровна оказалась предоставлена самой себе. Оставшись круглой сиротой, живая, приветливая, умевшая каждому сказать ласковое слово, к тому же красивая, цесаревна всецело отдалась вихрю веселья и увлечений. Она окружила себя молодыми гвардейцами.
После смерти Петра II в январе 1730 г. Верховный тайный совет, решавший вопрос о престолонаследии, признав Елизавету незаконнорожденной (родилась до брака родителей), отказал ей в правах на престол. С воцарением Анны Ивановны, двоюродной сестры Елизаветы, она лишилась блестящего положения при Дворе, постоянно нуждалась в деньгах: если при Екатерине I и Петре II ее годовое содержание составляло по 100 тысяч рублей, то теперь только 30 тысяч. Цесаревна жила отдельно от императорского двора в подмосковной слободе Покровской, в Переяславле-Залесском или в Александровской слободе.
Елизавета вела себя просто и непринужденно: легко сходилась с людьми, охотно бывала в обществе гвардейских солдат и офицеров, присутствовала у них на свадьбах и крестила детей. Ее популярность в народе и среди гвардейцев беспокоила императрицу Анну Ивановну. Она приказала цесаревне жить при дворе. В это время на руку Елизаветы претендовали герцог Мориц Саксонский, герцог Эрнст-Людвиг Брауншвейгский, испанский инфант дон Карлос, португальский инфант дон Мануэл, принц Георг Великобританский, герцог Фердинанд Курляндский. Но Анна Ивановна сочла всех этих женихов слишком знатными для цесаревны. Живя в столице, Елизавета не оставила своих привычек, проводила время в куртуазных похождениях, хороводах, балах и т. п. В Петербурге возник «малый двор Елизаветы», который составили преданные ей дворяне: братья Александр и Петр Шуваловы, Михаил Воронцов и лейб-хирург Иоганн Лесток. В «малый двор» вошел и Алексей Григорьевич Разумовский, простой казак, «выбившийся в люди» из-за своего голоса. Родился в семье казака Г. Розума на хуторе Лемеши близ Козельска в Черниговской губернии. Обладая хорошим голосом, он пел на клиросе в церкви и, случайно в 1731 г. замеченный придворными, попал в царский хор. Цесаревна Елизавета заметила его приятную внешность и хороший голос и перевела его на службу в свой двор. Сначала А. Розум был придворным бандуристом, а затем, уже под фамилией Разумовского, стал управлять ее двором.
По мнению В. Н. Балязина, «можно полагать также и то, что в это время на первом месте у цесаревны выступали политические мотивы, ранее остававшиеся на втором плане: она решила вступить в борьбу за трон. Экстремальные обстоятельства, при которых неотвратимой реальностью могли стать и тюрьма, и плаха, все чаще заставляли Елизавету вспоминать, что она не кто-нибудь, а дочь всемирно прославленного первого всероссийского императора. И потому, делая вид, что грязная политика ее не касается, что вся она поглощена любовью и удовольствиями, молодая женщина пела, плясала, охотилась и кутила, едва ли не больше любой из своих предшественниц».
После смерти Анны Ивановны правительницей России при младенце Иване VI Антоновиче стала ее племянница Анна Леопольдовна, крайне непопулярная в дворянских кругах. Воспользовавшись ослаблением верховной власти, послы Франции и Швеции начали подталкивать Елизавету Петровну к совершению государственного переворота. Об этом говорили и знакомые гвардейские офицеры, и преданные ей дворяне. Через некоторое время цесаревна согласилась выступить против правительства Анны Леопольдовны.
25 ноября, в 2 часа ночи, Елизавета в сопровождении братьев А. и П. Шуваловых, М. Воронцова и И. Ле-стока появилась в казармах Преображенского полка. Она напомнила солдатам, что она — дочь Петра Великого, приказала им следовать за собой и при этом запретила без надобности пускать в ход оружие. Гвардейцы восторженно присягнули новой императрице и по ее указанию, не пролив ни капли крови, арестовали и доставили в крепость Анну Леопольдовну, ее мужа Антона Ульриха, их сына — младенца Ивана Антоновича и вице-канцлера М. Г. Головкина, который советовал Анне Леопольдовне объявить себя императрицей. На следующий день был издан краткий манифест о восшествии на престол Елизаветы Петровны.
