Первые десять лет царствования Николая II были довольно спокойными. Николай II продолжал дело своего отца по ускорению экономического развития России и сохранению ее статуса великой державы. Принимались меры по охране нравственного здоровья населения. Был принят закон против пьянства. Все, правда, свелось только к повышению цен на водку. Казна получила прибыль, но люди пить меньше не стали. По совету министра финансов С. Ю. Витте он перевел русский рубль на золотое обеспечение, превратив его в одну из самых устойчивых европейских валют.
Наряду с экономическим ростом первые годы правления Николая II ознаменовались блестящими достижениями в русской культуре. Этот период российской истории называют «русским ренессансом» или Серебряным веком русской культуры. Бурный синтез новых идей и свершений захлестнул науку, музыку, литературу, искусство.
Начало XX в. ознаменовалось ростом крестьянских выступлений и целой серией террористических акций против видных представителей царской администрации. В 1901 г. произошло убийство министра просвещения Боголепова. Через год, в 1902 г., был убит министр внутренних дел Сипягин. Затем жертвой местных националистов стал финский генерал-губернатор Бибиков.
В ответ на рост экстремистских проявлений следует ужесточение репрессий. Новый министр внутренних дел В. Плеве практиковал не только аресты и высылки антиправительственных элементов, но и засылку провокаторов в революционное движение для подрыва его изнутри. Следствием провоцируемого полицией антисемитизма стали еврейские погромы в отдельных городах западных и юго-западных губерний России. Самой крупной акцией полиции по подрыву набирающего силы революционного движения была попытка начальника Московского охранного отделения полковника С. Зубатова создать подконтрольные правительству рабочие организации, чтобы не допустить проникновения в рабочую среду революционных агитаторов.
Из затеи С. Зубатова ничего не вышло. Она вызвала возмущение со стороны русских заводчиков и фабрикантов, недовольных вмешательством полиции в их взаимоотношения с рабочими. Российские промышленники буквально засыпали все высшие правительственные инстанции и личную канцелярию императора просьбами о роспуске зубатовских организаций. Сами легальные рабочие организации не удержались в законопослушных рамках и становились инициаторами стачечной борьбы. Поэтому зубатовский эксперимент был признан опасным, все созданные полицией рабочие организации были распущены, а сам инициатор идей «полицейского социализма» был отправлен в административную ссылку как неблагонадежный элемент.
Отрешившись от экспериментов с рабочим движением и не в силах остановить рост антиправительственных выступлений, ведомство В. Плеве предложило царю агрессивной внешней политикой компенсировать неудачи политики внутренней. Маленькая победоносная война могла, по мнению министра, предотвратить наступление революции. Оставалось убедить в этом Николая II, который был по натуре миролюбивым человеком, не склонным решать внешние проблемы России вооруженным путем.
В самом начале своего царствования Николай II изумил правящие дворы Европы предложением о разоружении и переходе к «всеобщему миру». Европейская общественность приняла предложение русского царя, сразу присвоив ему имя «миротворец». Совсем иной была реакция ведущих европейских держав. Одни политики объясняли стремление российского императора к всеобщему разоружению его молодостью и полной неискушенностью в проблемах большой политики. Другие увидели тонкий политический расчет. Этим и объясняли все миролюбие русского царя, не веря в его благие намерения.
Однако проигнорировать предложение одного из самых могущественных монархов Европы было нельзя, и правительства всех ведущих государств согласились провести мирную конференцию, которая состоялась в Гааге в мае 1899 г. Почти все предложения российской стороны были вежливо отклонены, но инициатива Николая II не оказалась бесплодной. На этой конференции были приняты определенные правила и нормы ведения боевых действий, учрежден постоянно действующий международный арбитражный суд.
События на Дальнем Востоке привели в 1900–1901 гг. к участию России в усмирении «боксерского» восстания в Китае, в 1904–1905 гг. — к войне с Японией. Она была спровоцирована усиленным проникновением России в Северный Китай, на который претендовала Япония. Спор можно было решить путем незначительных уступок со стороны России. Царя подтолкнули к войне, убедив занять предельно жесткую позицию в отношении Японии, считая, что маленькая островная страна никогда не решится на военный конфликт с огромной Россией. Ни император, ни его советники не понимали, что для Японии сохранение ее позиций в Корее и Северном Китае является жизненно необходимым условием для ее дальнейшего экономического развития и достижения статуса великой державы.
