Если в Прибалтике дела шли хорошо, то в Польше, куда был направлен вспомогательный корпус русских войск для поддержки Августа Сильного, дела шли скверно. После некоторых успехов русских Карл принудил главные их силы отступить от Гродно к Киеву, и только военный талант А. Д. Меншикова, берегшего солдат по приказу Петра, дал возможность русским сохранить артиллерию и боевой порядок. Саксонские же войска, вместе с двумя бригадами русских войск, были разбиты Карлом в Силезии. В 1706 г. неудачи продолжались: Карл напал на Августа в самой Саксонии и вынудил его к заключению мира в Альтранштадте, по которому Август отказался от польской короны и от союза с Петром. Положение Петра представлялось ему самому крайне тяжелым: в письмах своих в то время он подписывался «печали исполненный Петр». Но с печалью в сердце он не потерял своей энергии, готовясь к решающим боям.
Только в декабре 1707 г. Карл начал наступление против Петра и занял Гродно через 2 часа после отъезда оттуда царя. Русские отступали. Наступил кризис. Карл из Гродно мог двинуться или на север, чтобы отнять у Петра завоевания в Прибалтике, или на северо-восток, на Москву, с целью в корне подорвать силы Петра. Царь не знал, чего ожидать. Москву укрепляли под руководством царевича Алексея Петровича, заботы о завоеванной Прибалтике взял на себя Петр, юг был поручен А. Д. Меншикову. Но вскоре царь покинул Петербург и принял деятельное участие в кампании 1708 г. Карл начал наступление к Москве, с боя овладел переправой через Березину у Головчина, дошел до Могилева и ждал соединения со вспомогательным корпусом Левенгаупта, который из Лифляндии шел на помощь к королю с большими запасами продовольствия. Однако по стратегической оплошности Карла часть его войск была разбита при местечке Добром войсками М. М. Голицына, а весь корпус Левенгаупта был наголову разбит Петром I при деревне Лесной 28 сентября 1708 г. Все запасы попали в руки русских.
Теперь вся надежда Карла была на Украину, где он рассчитывал найти запасы и союзника в лице гетмана И. С. Мазепы, мечтавшего отделиться от России. Победа у Лесной была большим успехом Петра: он называл день 28 сентября «начальным днем нашего добра, матерью Полтавской победы». Это была правда: перевес военного счастья стал с этого дня клониться в сторону русских.
Но шведы сохраняли престиж непобедимости и казались грозным врагом. Петр боялся, что турки воспользуются пребыванием их на юге России и начнут войну со 8* своей стороны. На это надеялся и Карл XII. Поэтому царь зимой 1708–1709 гг. принял все меры обороны от турок, лично побывав в Воронеже и Азове, к лету 1709 г. вернувшись на Украину. Хотя в действиях против шведов Петр держался крайне осторожно, не рискуя вступать в генеральное сражение, которое, по мнению царя «зело суть опасно, ибо в один час можно дело опровержено быть», все же он решился!
1 апреля 1709 г. шведы начали осаду Полтавы. Они рассчитывали овладев ею, они рассчитывали пополнить свои запасы и выйти в богатые хлебом южные районы России, а затем через Харьков начать наступления на Москву. Гарнизон Полтавы, которым командовал полковник А. С. Келин, упорно оборонялся. Артиллерия Карла XII истратила все запасы пороха в бесплодных бомбардировках русской крепости. Петр решил использовать безрезультатное стояние шведов под Полтавой и начал готовить свои войска к генеральному сражению.
20 июня 1709 г. русская армия по трем бродам и мосту у деревни Петровки переправилась на правый берег реки Ворсклы, а 25 июня русские войска переместились из временного лагеря у деревни Семеновки к деревне Яковцы в 5 км к северу от Полтавы. Петр I расположился на позиции за Яковецким лесом. Он приказал укрепить подступы к этому лагерю на пространстве в 1,5 км между Будущенским и Яковецким лесами 6 фронтальными и 4 перпендикулярными фланговыми редутами. Два из них, наиболее близкие к шведам, остались к моменту сражения недостроенными.
Петр I решил измотать противника на линии редутов, а затем разбить его в поле. Шведами из-за ранения Карла XII командовал фельдмаршал К. Г. Репшильд. Они атаковали в 3-м часу утра 27 июня русские позиции. Из 37 тысяч человек армии врага (26 тысяч шведов, 3 тыщи казаков гетмана И. С. Мазепы, 7 тысяч запорожцев, 1 тысяча валахов и 32 орудия) в сражении приняли участие 17 тыс. солдат (16 тысяч шведов и 1 тыс. валахов). Этих сил было мало, чтобы разгромить русскую армию, насчитывавшую 60 тысяч человек при 102 орудиях. Тем не менее шведы, несмотря на значительные потери, смогли пройти через линию редутов, захватив два недостроенных укрепления, и к 6 часам утра вышли к русскому укрепленному лагерю.
