Карл XII, в ноябре 1714 г. вернувшийся в Швецию, ничего не мог изменить в этой обстановке. Чтобы компенсировать потери прибалтийских территорий за счет Норвегии, он начал в 1716 г. войну с этой страной, застряв в осаде крепостей. 19 ноября 1718 г. при осаде норвежской крепости Фредерикстен короля Карла в траншее под бруствором настигла пуля, убившая его на месте. Со смертью короля отпала и его непоколебимое желание не заключать такого мира с царем, который покупался бы ценой территориальных потерь. Швеция начала мирные переговоры, которые стали затягиваться под влиянием Англии. Тогда русские корабли стали часто появляться у берегов самой Швеции (теперь уже парусные, а не галеры), разгромив неприятельские эскадры в битвах у острова Эзель в мае 1719 г. и Гренгама в июле 1720 г. Петр I в 1719–1720 гг. опустошил десантами весь восточный берег Швеции, внеся войну в ее пределы. Англия, обеспокоенная усилением России, в 1719–1721 гг. трижды посылала свой флот на Балтику для поддержки шведов, но предотвратить окончательное поражение Швеции не смогла.
30 августа 1721 г. был подписан Ништадтский мир, по которому Россия не только вернула утраченный ею в 1617 г. выход к Балтийскому морю, но и значительно расширила его, присоединив к себе современную Эстонию с Ревелем и современную Северную Латвию с Ригой, а также Выборг с округой. Тогда же, в 1721 г., после победы над Швецией, Сенат присвоил Петру I титул императора с наименованием «отца Отечества». Россия стала империей, выдвинувшись в ряд великих держав мира.
После Ништадтского мира Петр старался укреплять ее господствующее положение в восточной и центральной Европе и интегрировать свое государство в систему европейских держав. Одновременно он активизировал ближневосточную политику, пытаясь в большей степени поставить на службу интересам России торговлю между Европой и Азией. Были открыты постоянные дипломатические представительства Российской империи в важнейших столицах Европы и Азии.
В Балтийском регионе политика Петра теперь была направлена на то, чтобы помешать восстановлению сил Дании, Швеции и Польши. Ему удалось получить от нового шведского короля Фридриха I (1729–1751 гг.) обещание поддержать герцога Шлезвиг-Голштейнского в его стремлении получить обратно Шлезвиг от Дании. Петр доказал свой интерес и активность в шлезвигском вопросе обручением своей дочери Анны с герцогом Фридрихом Карлом Шлезвиг-Голштейн-Готторпским, состоявшимся 22 ноября 1724 г. Брачный контракт был заключен только 21 мая 1725 г. За этой последней матримониальной комбинацией Петра I стояла надежда на превращение Киля в вольный порт для экспорта товаров из России.
Петр своей имперской политикой стремился укрепить положение России не только в Европе, но и в Азии. Уже к концу Северной войны Петр обратил внимание на восток, организовав две экспедиции в Индию — князя А. Боковича-Черкасского через Каспий и Среднюю Азию в 1716 г., но его отряд был вырезан ханом Хивы; и Бухгольца из Сибири, но тот далеко не прошел, основав лишь города Омск и Семипалатинск.
Внимание Петра привлекала и Персия. В 1715 г. он направил туда посольство во главе с А. П. Волынским для заключения торгового договора. Кроме всего прочего, царь наказывал главе посольства определить — «нет ли какой реки из Индии, которая бы впадала в сие море» (Каспийское), и «смотреть, каким способом в тех краях (Персия) купечество русских подданных размножить, и нельзя ли через Персию учинить купечество в Индию». Договор о торговле с Персией А. П. Волынский заключил в 1718 г., но он персами не соблюдался. В этой стране царила анархия, от которой сильно страдала русская торговля. Чтобы положить конец бесчинствам, решено было предпринять против Персии поход. Готовились к нему всю зиму 1721–1722 гг. Весной войска собрались в Астрахани. Пользуясь беспорядками в Персии и фактом нападения на русских купцов в Шемахе, царь в мае 1722 г. двинул войска через границу.
Пехота и артиллерия (22 тысячи человек) были посажены на гребные суда. Конница (9 тысяч драгун, 20 тысяч донских казаков во главе с атаманом Краснощековым и 30 тыс. калмыков и татар) следовала по берегу — через Дагестан. Были взяты Тарки, Дербент, Баку, Решт. Донские казаки несколько раз громили лезгин. В конце лета и осенью было занято все восточное и южное побережье Каспия.
12 сентября 1723 г. в Петербурге был заключен мир, по которому занятая русскими войсками в 1722–1723 гг. территория вошла в состав России. Петр собирался через эти территории подготовить новый поход на Индию, но более важные задачи помешали выполнить эту программу до конца.
