— Когда поедем? — спросил болышчы.
— С утра, будь готов.
— Я готов и днем и ночью.
— Значит, как солнце поднимется выше гор, будь здесь.
— Да, Тимур.
На следующий день тархан, его помощник и небольшой отряд охраны в пять человек выехали из столицы Хазарского каганата. Они могли пойти и на лодке, но Гальбар выбрал путь по суше. Он был дольше, но привычней. Судами больше пользовались торговцы, переправляя свой товар с востока на запад.
На отдых остановились в караван-сарае у селения Кабачи, пройдя больше половины пути. Отдохнув, отправились дальше и к следующему полудню подъехали к северо-западной стене крепости Саркел. Здесь находились главные ворота. Сама крепость имела несколько рубежей обороны, внутри она делилась стеной.
Стража пропустила отряд без лишних вопросов, видимо, была предупреждена. Однако старший стражник у главных ворот на вопрос: «Тут ли шад?» не ответил, лишь кивнул головой в сторону крепости. Охраняли Саркел триста наемных воинов, которые постоянно менялись, многие из них не понимали местного наречия.
Путники проехали ремесленную часть внутри крепости, где селились в основном аланы, слывшие отменными кузнецами, литейщиками и гончарами. Подъехали к воротам в южной стене, тут стояли юрты тюркских кочевников, внутри малой юго-западной части, называемой цитаделью, был разбит шатер.
У внутренних ворот старший стражник закрыл въезд в цитадель отряду тархана, повелел пропустить только вельможу и его помощника.
Тимур Гальбар и Забар Тарбак подъехали к шатру. У входа стояли два стражника, они тут же скрестили длинные копья, перекрывая дорогу.
Приезжие спешились. Из шатра вышел помощник шада. Он знал всех тарханов в лицо.
— Салам, Тимур, салам, болышчы.
Тархан с помощником ответили взаимным приветствием.
Заместитель шада поднял руку. Воины убрали копья.
— Прошу за мной, Тимур, господин Ханук ждет тебя. Тебе же, болышчы, придется подождать здесь.
Тархан зашел в большой шатер, устланный коврами самых невероятных расцветок, с резной деревянной мебелью — шкафами, сундуками, лавками. Посреди шатра стоял невысокий топчан, также застланный ковром. На нем, поджав под себя ноги, сидел человек средних лет в шелковом синем халате с четками в руках. Рядом дымился кальян.
Помощник доложил шаду о прибывшем. Этого требовали традиции и установленные правила местного этикета. Шад и без того хорошо знал тарханов.
Гость поклонился, пожелал шаду долгих лет и процветания.
Ханук кивнул на край топчана перед собой:
— Садись, говори, что за срочное у тебя ко мне дело.
Тимур Гальбар присел:
— Оно касается моего брата Янура.
— Что с ним?
— Он ушел в земли славян.
— Мне это известно.
— Время возвращаться, а его нет.
— Мало ли что могло задержать Ильдуана в пути?
— Если бы он задержался, то прислал бы гонцов.
Шад резко взглянул на тархана:
— Гонцов не было?
— Нет!
— Что ты хочешь от меня?
— Помощи в поиске брата. С ним пошел и мой племянник.
Шад сощурился:
— Чем же я могу помочь? Послать войско? А до того объяснить свои действия кагану, который не знает о походе твоего брата? Как думаешь, Тимур, о чем сразу спросит меня хан ханов?
Тимур вздохнул:
— Как Янур посмел пойти без спроса на земли полян. Ты же не скажешь, что с твоего разрешения?
— Конечно, не скажу. И вопрос будет именно таким. Ответ тоже нетрудно предугадать. Сам пошел, сам пусть и выбирается. А попал в беду — его вина. Таково наказание за самовольство. Не пропадет там, будет наказан здесь по возвращении. Не дело тарханов ходить в походы без повеления верховного правителя. Таков будет ответ. Если Янур вернется, то уже на следующий день ему придется отвечать перед каганом.
Тимур проговорил:
— Я чувствую, с братом случилась беда. Он нуждается в помощи. Возможно, его уже нет в живых…
Заместитель кагана прервал тархана:
— Ты знаешь, каким путем и к каким землям полян пошел Янур?
— Да, господин.
— У башни донжон, что в южном углу, стоит шатер. В нем бек племени бележей, слыхал о таком?
— Они живут рядом с ногаями.
— Да. Иди к беку, его зовут Ганзал Шамат. Он приехал к нам в поисках дела. Бележи не занимаются скотоводством и земледелием, их дело — разорение чужих земель, это племя воинов. Если ты заплатишь ему, я уверен, бек поможет тебе. Но учти, Тимур, я в ваших делах ни при чем. Как и в походе Янура. Ты хорошо понял меня?
— Да, господин.
— Ступай!
Тимур Гальбар вышел из большого шатра.
К нему подошел болышчы:
— Ну что, согласился шад помочь нам?
— Он ни при чем, но… идем.
— Куда?
— Я знаю куда.
Они прошли к башне донжон — главной большой башне внутри крепости.
Неподалеку стояли юрты, посреди них красовался шатер. Повсюду сновали воины, числом небольшим, но видом свирепым.
Тархан с помощником приблизились к юртам. Дорогу им преградил один из воинов:
— Кто такие?
— Гости шада каганата.
— Его шатер остался позади вас.
— Да, сейчас нам нужен бек Шамат. К нему нас послал Ханук.
— Откуда вы?
— Из Хамлыха.
— Стойте здесь, я сообщу беку о вас.
Ратник ушел и вскоре вернулся:
— Ступайте в шатер, бек примет вас.
Тимур спросил:
— Обоих?
— Заходите, хозяин сам решит. Поспешите, у нас сегодня охота.
Тархан и болышчы прошли в шатер.
