По геополитической классификации сверхдержавой является государство, ставящее перед собой задачу установления мирового господства и имеющее необходимые для этого ресурсы. Сверхдержавы, согласно официальной западной историографии, появились по итогам Второй мировой войны — их было три: США, СССР и Великобритания. Отношения между ними были натянутыми. Соединенные Штаты стремились перекроить весь мир под свой «демократический» проект, а Советский Союз желал сделать планету коммунистической.
В 1947 году Великобритания утратила свои колонии Индию и Пакистан, в 1948 году — Мьянму и Шри-Ланку, в 1957 году — Малайзию. Проект «Британского мира» (на лат. — Pax Britannica) окончательно разрушился. Хотя британский экономический неоколониализм продолжает процветать, в 1957 году Великая Британия фактически утратила свой сверхдержавный статус. С того времени в течение более чем трех десятилетий сверхдержавами были только Соединенные Штаты и Советский Союз.
Распад СССР в 1991 году привел к тому, что единственной сверхдержавой остались США. Это состояние описывает термин «гипердержава». Однако с того времени Соединенные Штаты растеряли значительную долю своего геополитического веса. Это выразилось, в частности, в осложнении отношений с растущей КНР и с оправившейся от поражения в холодной войне Россией.
Современные США с большим трудом несут бремя сверхдержавности: вмешиваться во все конфликты подряд им становится все сложнее, внутренние проблемы, прежде всего экономические, грозят в ближайшие годы полностью подорвать могущество этого государства и направить его по тому пути, который прошел в конце 1980-х годов СССР.
Великой державой считается мощная страна, способная оказывать существенное влияние на глобальную геополитику, но не ставящая себе задачи распространить свой «проект» на всю территорию планеты Земля, признающая за другими великими державами право на независимость и ограничивающая зону своих интересов лишь некоторыми важными для нее регионами мира.
Термин «великая держава» появился в 1833 году в эпоху, последовавшую вслед за окончанием наполеоновских войн. Вхождение в клуб великих держав определялось фактом успешного участия в колониальном переделе мира и перекройке границ Европы — в ключевых войнах и на дипломатических конгрессах. По итогам Венского конгресса 1815 года изначально список великих держав включал в себя Россию, Францию, Пруссию, Великобританию, Турцию и Австрийскую империю.
К современным великим державам относятся: КНР, РФ, США, Франция и Великобритания. Они сохранили относительно дееспособный военный флот и существенно влияют на дела многих своих бывших колоний по всему миру. В современном мире одним из наиболее распространенных критериев великодержавного статуса является постоянное участие в Совете безопасности ООН и обладание правом вето в этой организации. Если в состав какого-либо союза входит только одна великая держава, то в глазах остального мира он становится инструментом распространения преимущественно ее влияния.
