В 1886 г. Илья Мечников возвратился в Одессу, где возглавил созданную им совместно с Н.Ф. Гамалеей первую в России и вторую в мире бактериологическую станцию, которая должна была заниматься изготовлением вакцин и прививок против бешенства, борьбой с саранчой и т. д. К работе Мечников привлек группу молодых энтузиастов – Д.К. Заболотного, Л.А. Тарасевича, ставших впоследствии известными микробиологами.
Типичная ситуация: возвращение и организация в Одессе первой бактериологической станции не спасли Мечникова от завистников, он вынужден был искать другую базу для научных исследований и в результате оказался в Париже, где затем проработал 28 лет в Пастеровском институте, всячески привечаемый руководителем, а после смерти Луи Пастера стал заместителем директора института.
В 1879–1880 гг. в связи с массовым размножением насекомых-вредителей в Одесской и Киевской губерниях ученый предложил биологический метод защиты растений – борьбу с хлебным жуком-кузькой и свекловичным долгоносиком при посредстве их же паразитов. Для истребления сусликов Мечников предложил заражать их куриной холерой.
В 1896 г. английский хирург Джозеф Листер в речи, произнесенной на конгрессе Британской медицинской ассоциации, восторженно охарактеризовал выдающееся значение научных заслуг И.И. Мечникова: «Если в патологии была когда-нибудь романтическая глава, то это – история фагоцитоза». Научные исследования Мечникова о роли фагоцитоза в процессах невосприимчивости организма к инфекциям («Лекции о сравнительной патологии воспаления» (1892) и «Невосприимчивость к инфекционным болезням» (1901) были признаны во всем мире, он был избран почетным академиком Российской академии наук и Петербургской военно-медицинской академии, почетным членом Парижской, Шведской, Венской, Румынской, Нью-Йоркской, Бельгийской и ряда других академий наук, членом научных обществ различных стран мира, удостоен престижнейших научных мировых наград.
Объяснение дисгармонии Мечников искал не в социальных отношениях, а в биологическом развитии человека, которое наталкивается на препятствия в условиях человеческого общества, – в своих статьях «Воспитание с антропологической точки зрения» (1871), «Возраст вступления в брак» (1872), «Очерк воззрений на человеческую природу» (1877).
Стремясь доказать могущество науки, Мечников посвятил последние годы своей жизни раскрытию причин старости и смерти. Он и здесь выяснил многое в процессах старения и создал смелую теорию его причин, описав, что явления старческой атрофии, ослабления и перерождения тканей и органов человека и отмирание при всех этих явлениях специализированной ткани сопровождаются уничтожением ее макрофагами – крупными блуждающими клетками. По наблюдениям Мечникова, они пожирают нервные клетки мозга, железистые клетки почек, печени и т. д.
В этой связи Мечников выдвинул теорию интоксикации (отравления) организма в результате переносимых им бактериальных инфекций. Особенно роковое значение, по Мечникову, имеют отравления организма, проистекающие от деятельности бактерий кишечника. Кишечник, особенно его толстая кишка, содержит огромное количество гнилостных бактерий. На основании этих представлений Мечников предложил методы борьбы с преждевременной старостью, заключающиеся в основном в искусственном создании благоприятной кишечной флоры в организме путем замещения гнилостных бактерий молочнокислыми и иными.
Мечников предложил широко применять приготовленную особым образом простоквашу, содержащую бактерии молочнокислого брожения, которые препятствуют размножению вредных микробов кишечника. Исследуя вопросы старения и собрав данные по 36 странам, Мечников установил, что самое большое количество «столетников» проживало в Болгарии – 4 на 1000 человек. Он связал это с болгарским йогуртом (в Болгарии его также называют кисело мляко – «кислое молоко»). В своих трудах Мечников стал пропагандировать широкой общественности полезность болгарского йогурта. Сам он до конца жизни регулярно употреблял не только молочнокислые продукты, но и чистую культуру болгарской палочки. С тех пор имя Мечникова связано с популярным коммерческим способом изготовления кефира, однако ученый не получал за это никаких доходов.
Конечной целью борьбы с преждевременной старостью Мечников считал ортобиоз – достижение «полного и счастливого цикла жизни, заканчивающегося спокойной естественной смертью». На основании учения Мечникова об ортобиозе в современной науке сложилось междисциплинарное направление «ортобиотика».
Мечников верил, что с помощью науки и культуры человек в состоянии преодолеть противоречия человеческой природы (в том числе и между ранним половым созреванием и возрастом вступления в брак), подготовить себе счастливое существование и при естественном переходе «инстинкта жизни» в «инстинкт смерти» – бесстрашный конец. Эти взгляды изложены в книгах «Этюды о природе человека» (рус. изд. 1903) и «Этюды оптимизма» (1907).
