В эти заговоры были вовлечены некоторые знатные семьи. Они протестовали против того, что сын ничтожного деревенского сквайра стал хозяином Португалии, держа в своих руках их жизни и состояния. Одну из этих аристократических группировок возглавлял Жозе де Маскаренхас, герцог Авейру; другую — шурин герцога, Франсишку де Ассиз, маркиз Тавора. Жена Таворы, маркиза донья Леонор, одна из ведущих представительниц португальского общества, была ревностной ученицей и частой гостьей отца Малагриды. Ее старший сын, дон Луис Бернардо, «младший маркиз» Таворы, был женат на своей родной тетке. Когда Луис отправился в Индию в качестве солдата, эта прекрасная и красивая «младшая маркиза» стала любовницей Иосифа I; этого Авейросы и Таворы тоже не простили. Они от души согласились с иезуитами, что если убрать Помбала, то ситуация облегчится.
Помбаль нанес ответный удар, убедив Жозефа в том, что Общество Иисуса тайно поощряет дальнейшее восстание в Парагвае и готовит заговор не только против министерства, но и против короля. 19 сентября 1757 года указом от двора были изгнаны иезуиты-исповедники королевской семьи. Помбал поручил своему двоюродному брату Франсишку де Алмада э Мендонса, португальскому посланнику в Ватикане, не оставлять ни одного дуката для продвижения и финансирования антииезуитской партии в Риме. В октябре Алмада представил Бенедикту XIV список обвинений против иезуитов: что они «пожертвовали всеми христианскими, религиозными, естественными и политическими обязательствами в слепом желании… сделать себя хозяевами правительства»; и что Обществом двигало «ненасытное желание приобретать и накапливать иностранные богатства, и даже узурпировать власть государей».14 1 апреля 1758 года Папа приказал кардиналу де Салданья, патриарху Лиссабона, расследовать эти обвинения. 15 мая Салданья опубликовал декрет, в котором объявил, что португальские иезуиты занимаются торговлей «вопреки всем законам божеским и человеческим», и приказал им прекратить это занятие. 7 июня, вероятно, по настоянию Помбала, он приказал им воздержаться от слушания исповедей и проповедей. В июле настоятель лиссабонских иезуитов был изгнан за шестьдесят лье от двора. Тем временем (3 мая 1758 года) умер Бенедикт XIV; его преемник, Климент XIII, назначил другую комиссию по расследованию, и эта комиссия сообщила, что иезуиты невиновны в обвинениях, выдвинутых против них Помбалом.15
Были сомнения, поддержит ли Иосиф I своего министра в нападении на иезуитов; но драматический поворот событий заставил короля полностью перейти на сторону Помбала. В ночь на 3 сентября 1758 года Жозеф возвращался в свой дворец под Беленом с тайного свидания, вероятно, с юной маркизонкой Таворой.16 Незадолго до полуночи из арки акведука вышли три человека в масках и открыли огонь по карете, но безрезультатно. Кучер пустил свою лошадь в галоп, но через мгновение из другой засады раздались два выстрела; один выстрел ранил кучера, другой — короля в правое плечо и руку. По данным более позднего следственного суда, третья засада, устроенная членами семьи Тавора, поджидала карету дальше по шоссе, ведущему в Белен. Но Жозеф приказал кучеру съехать с главной дороги и доехать до дома королевского хирурга, который перевязал раны. Дальнейшие события, наделавшие шума по всей Европе, могли бы быть совсем другими, если бы третья засада увенчалась успехом при покушении.
Помбал действовал с тонкой расчетливостью. Слухи о нападении были официально опровергнуты; временное заключение короля приписали падению. В течение трех месяцев тайные агенты министра собирали доказательства. Был найден человек, который показал, что Антониу Феррейра одолжил у него мушкет 3 августа и вернул его 8 сентября. Другой человек заявил, что Феррейра одолжил у него пистолет 3 сентября и вернул его через несколько дней. По словам обоих свидетелей, Феррейра состоял на службе у герцога Авейру. Сальвадор Дуран, слуга в Белене, дал показания, что в ночь нападения, когда он держал ассигнацию у дома Авейру, он услышал, как некоторые члены семьи Авейру возвращались с ночного предприятия.
Помбал подготовил свое дело с осторожностью и дерзостью. Он отменил предусмотренную законом процедуру, в соответствии с которой подозреваемых дворян должен был судить суд их сверстников; такой суд никогда бы их не осудил. Вместо этого, в качестве первого публичного разоблачения преступления, король издал 9 декабря два указа: один назначал доктора Педру Гонсалвиша Перейру судьей, председательствующим в Специальном трибунале по делам о государственной измене; другой приказывал ему обнаружить, арестовать и казнить виновных в покушении на убийство короля. Гонсалвеш Перейра был уполномочен игнорировать все обычные формы судопроизводства, а трибуналу было велено исполнить свои постановления в день их оглашения. К этим постановлениям Помбал добавил манифест, расклеенный по всему городу, в котором рассказывалось о событиях 3 сентября и предлагалось вознаграждение любому человеку, который даст показания, способные привести к аресту убийц.17
