Эксперименты в области образования были частью интеллектуального брожения, будоражившего страну в период между Семилетней войной и Французской революцией. Книги, газеты, журналы, тиражные библиотеки, клубы чтения множились с энтузиазмом. Возникла дюжина литературных движений, каждое со своей идеологией, журналом и героями. Первая немецкая ежедневная газета, «Лейпцигская газета», начала выходить в 1660 году; к 1784 году в Германии насчитывалось 217 ежедневных и еженедельных газет. В 1751 году Лессинг начал редактировать литературный раздел берлинской «Vossische Zeitung»; в 1772 году Мерк, Гете и Гердер издали «Die Frankfurter gelehrte Anzeigen», или «Frankfurt Literary News»; в 1773–89 годах Виланд сделал «Der teutsche Merkur» самым влиятельным литературным обозрением в Германии. В 1773 году насчитывалось три тысячи немецких авторов, в 1787 году — шесть тысяч; только в Лейпциге их было 133. Многие из них писали на полставки; Лессинг, вероятно, был первым немцем, который в течение многих лет зарабатывал на жизнь литературой. Почти все авторы были бедны, поскольку авторское право защищало их только в их собственном княжестве; пиратские издания сильно ограничивали доходы как автора, так и издателя. Гете потерял деньги на «Гетце фон Берлихингене» и мало что заработал на «Вертере», самом большом литературном успехе того поколения.
Всплеск немецкой литературы — одно из главных событий второй половины XVIII века. Д'Алембер, писавший из Потсдама в 1763 году, не нашел в немецких публикациях ничего достойного внимания;57 К 1790 году Германия соперничала, а возможно, и превосходила Францию в современном литературном гении. Мы уже отмечали, что Фридрих презирал немецкий язык, считая его грубым и грубым, отравленным согласными; однако сам Фридрих, давший драматический отпор стольким врагам, внушил Германии национальную гордость, которая побудила немецких писателей использовать свой собственный язык и встать перед Вольтерами и Руссо. К 1763 году немецкий превратился в литературный язык и был готов озвучить немецкое Просвещение.
Это Aufklärung не было девственным рождением. Это был болезненный продукт английского деизма в сочетании с французским свободомыслием на почве, подготовленной умеренным рационализмом Кристиана фон Вольфа. Главные деистические взрывы Толанда, Тиндаля, Коллинза, Уистона и Вулстона к 1743 году были переведены на немецкий, а к 1755 году «Переписка» Гримма распространяла новейшие французские идеи среди немецкой элиты. Уже в 1756 году в Германии было достаточно вольнодумцев, чтобы позволить опубликовать «Фрейденкер-лексикон». В 1763–64 годах Базедов выпустил книгу «Любовь к истине», в которой отвергал любое божественное откровение, кроме того, что дано самой природой. В 1759 году берлинский книготорговец Кристоф Фридрих Николай начал «Письма о новейшей литературе»; дополненные статьями Лессинга, Гердера и Моисея Мендельсона, эти «Письма о новейшей литературе» до 1765 года оставались литературным маяком Aufklärung, выступая против экстравагантности в литературе и авторитета в религии.
Масонство приняло участие в этом движении. Первая ложа масонов была основана в Гамбурге в 1733 году; за ней последовали другие ложи, членами которых были Фридрих Великий, герцоги Фердинанд Брауншвейгский и Карл Август Саксен-Веймарский, Лессинг, Виланд, Гердер, Клопшток, Гете, Клейст. В целом эти группы выступали за деизм, но избегали открытой критики ортодоксальной веры. В 1776 году Адам Вейсхаупт, профессор канонического права в Ингольштадте, организовал родственное тайное общество, которое он назвал Perfektibilisten, но которое позже получило старое название Illuminati. Его бывший основатель-иезуит, следуя образцу Общества Иисуса, разделил своих членов на степени посвящения и обязал их подчиняться своим лидерам в кампании по «объединению всех людей, способных к независимому мышлению», превращению человека «в шедевр разума и достижению таким образом высшего совершенства в искусстве управления».58 В 1784 году Карл Теодор, курфюрст Баварии, объявил все тайные общества вне закона, и орден иллюминатов постигла ранняя смерть.
