Замолчав на своей кафедре, Лессинг обратился к сцене и написал свою лучшую пьесу. Снова оказавшись неплатежеспособным из-за расходов, связанных с болезнью и смертью жены, он занял триста талеров у гамбургского еврея, чтобы иметь возможность закончить «Натана из Вейзе». Действие романа происходит в Иерусалиме во время Четвертого крестового похода. Натан — благочестивый еврейский купец, чью жену и семерых сыновей убивают христиане, деморализованные многолетней войной. Через три дня монах приносит ему христианского младенца, мать которого только что умерла, а отец, недавно убитый в бою, несколько раз спасал Натана от смерти. Натан называет ребенка Реча, воспитывает ее как свою дочь и обучает ее только тем религиозным доктринам, по которым согласны евреи, христиане и мусульмане.
Восемнадцать лет спустя, когда Натан уезжает по делам, его дом сгорает; Речу спасает молодой рыцарь-тамплиер, который исчезает, не представившись; Реча считает его чудесным ангелом. Натан, вернувшись, разыскивает спасителя, чтобы наградить его, оскорбляет его как еврея, но уговаривает его прийти и принять благодарность Речи. Он приходит, влюбляется в нее, а она в него; но когда он узнает, что она христианского происхождения и не воспитывается как христианка, он задается вопросом, не обязан ли он по своей рыцарской клятве доложить об этом христианскому патриарху Иерусалима. Он описывает патриарху свою проблему, не называя конкретных лиц; патриарх догадывается, что это Натан и Реча, и клянется, что Натан предаст смерти. Он посылает монаха шпионить за евреем. Но это тот самый монах, который восемнадцать лет назад привел Реку к Натану; за эти годы он заметил доброжелательную мудрость купца; он рассказывает ему об опасности и сожалеет о религиозной вражде, которая сделала людей столь кровожадными.
Саладин, ставший правителем Иерусалима, испытывает финансовые затруднения. Он посылает за Натаном, надеясь договориться о займе. Натан приходит, чувствует нужду Саладина и предлагает заем, не дождавшись ответа. Султан, зная репутацию Натана как мудрого человека, спрашивает, какую из трех религий он считает лучшей. Натан отвечает разумной вариацией истории, которую Боккаччо приписывал александрийскому еврею Мелхиседеку: Из поколения в поколение передается драгоценное кольцо, обозначающее законного наследника богатого поместья. Но в одном из этих поколений отец любит трех своих сыновей с такой же пылкостью, что делает три одинаковых кольца и частным образом дарит по одному каждому сыну. После его смерти сыновья спорят, какое кольцо является подлинным и истинным; они обращаются в суд, где вопрос так и остается нерешенным. Любящий отец был Богом; три кольца — это иудаизм, христианство и ислам; история еще не решила, какое из вероучений является истинным законом Божьим. Натан придает новый поворот этой истории: первоначальное кольцо должно было сделать его обладателя добродетельным; но поскольку ни один из трех сыновей не является более добродетельным, чем другие люди, то, скорее всего, первоначальное кольцо было утеряно; каждое кольцо — каждая вера — истинна лишь постольку, поскольку она делает ее обладателя добродетельным. Саладин так восхищен ответом Натана, что встает и обнимает его. Вскоре после этой философской беседы обнаруживается арабская рукопись, из которой следует, что тамплиер и Реча — дети одного отца. Они скорбят о том, что не могут пожениться, но радуются, что теперь могут любить друг друга как брат и сестра, благословленные Натаном-иудеем и Саладином-магометанином.
Был ли Натан образцом для Моисея Мендельсона? Между ними есть сходство, как мы увидим в одной из последующих глав; и, несмотря на многие различия, вполне вероятно, что Лессинг нашел в своем друге много того, что вдохновило его на идеализацию иерусалимского купца. Возможно, в своем стремлении проповедовать веротерпимость Лессинг изобразил еврея и мусульманина с большей симпатией, чем христианина; тамплиер в его первой встрече с Натаном фанатично жесток, а патриарх (Лессинг вспоминает Гезе?) едва ли соответствует доброте и просвещенности епископов, которые в то время управляли Триром, Майнцем и Кельном. Христианская общественность Германии осудила пьесу как несправедливую, когда она была опубликована в 1779 году; несколько друзей Лессинга присоединились к критике. Натан Мудрый вышел на сцену только в 1783 году, и уже на третий вечер зал был пуст. В 1801 году версия, подготовленная Шиллером и Гете, была хорошо принята в Веймаре, и после этого пьеса в течение столетия оставалась любимой в немецких театрах.
