Именно в этот период политической анархии (1766–68 гг.) группа, известная как «Друзья короля», объединилась для достижения целей короля. Они помогали Георгу в распределении льгот за политическую поддержку и использовали все средства для избрания кандидатов и продвижения министров, приверженных королевским взглядам. Когда Графтон ввязывался в трудности и промахи, они усугубляли его растерянность, пока он не подал в отставку (27 января 1770 года). 10 февраля они одержали свою величайшую победу, когда Фредерик Норт (известный нам как лорд Норт, хотя он стал наследником этого титула только в 1790 году) начал свою двенадцатилетнюю службу в качестве первого лорда казначейства.
Норт был слабым, но неплохим человеком. Именно его чувство преданности и жалости помогли ему удержаться на посту и занять столь неприятное место в истории. Рожденный в богатстве как сын графа Гилфорда, он получил все преимущества образования и общества, вошел в Палату общин в возрасте двадцати двух лет и занимал свое место в ней почти сорок лет. Своей скромностью, добротой, приветливостью и юмором он приобрел множество друзей.* Однако он придерживался и консервативных взглядов, стремясь угодить всем, кроме короля. Он поддерживал Гербовый акт, изгнание Уилкса и (до последних этапов) войну с Америкой. Он защищал политику Георга III, даже когда сомневался в ее мудрости; он считал себя агентом короля, а не парламента и тем более народа, и, похоже, был искренен в своем убеждении, что государь имеет законное право выбирать министров и направлять политику. Благодаря Норту и его такту в управлении Палатой общин, а также использованию средств, выделенных парламентом, Георг III в течение десяти лет управлял Англией. Через своих агентов он покупал места и голоса, продавал пенсии и должности, субсидировал журналистов и пытался сковать прессу. О его мужестве и упрямстве говорит тот факт, что для победы над ним потребовалось сочетание Джона Уилкса, «Юниуса», Берка, Фокса, Шеридана, Франклина и Вашингтона.
Мы читаем в «Журнале Гиббона» под 23 сентября 1762 года:
Полковник Уилкс обедал с нами….. Вряд ли я когда-либо встречал лучшего собеседника. Он обладает неистощимым духом, безграничным остроумием и юмором, огромными знаниями, но при этом является чистым распутником как в принципе, так и на практике. Его характер позорный, жизнь наполнена всеми пороками, а разговоры полны богохульства и пошлости. Этим нравом он гордится, ибо стыд — слабость, которую он уже давно преодолел. Он сам сказал нам, что в это время общественных разногласий он решил сделать свое состояние.69
Это была точка зрения консерватора, который голосовал вместе с правительством все восемь лет своего членства в Палате общин и не мог с готовностью сочувствовать признанному и ярко выраженному врагу парламента и короля. Уилкс, однако, признал бы большую часть обвинения. Он отбросил как этику, так и теологию христианства, и ему нравилось выставлять свой гедонизм напоказ перед лицом членов парламента, которые разделяли его мораль, но были встревожены его откровенностью.
Джон Уилкс был сыном винокура, торговавшего солодом в Клеркенвелле, на севере Лондона. Он получил хорошее образование в Оксфорде и Лейдене, достаточное для того, чтобы удивить Джонсона своими знаниями классики и «манерами джентльмена».70 В двадцать лет он женился на «даме вдвое старше меня», но «с большим состоянием».71 Она была диссентером, склонным к торжественному благочестию; он пристрастился к выпивке и любовницам. Около 1757 года он присоединился к сэру Фрэнсису Дэшвуду, Баббу Додингтону, Джорджу Селвину, поэту Чарльзу Черчиллю и четвертому графу Сэндвичу в «Клубе адского огня», который собирался в старом цистерцианском аббатстве Медменхем на берегу Темзы близ Марлоу. Там, как «Безумные монахи из Медменхема», они карикатурно изображали римско-католические обряды, совершая «Черную мессу» Сатане и потакая своим профанным и приапистским наклонностям.72
Благодаря влиянию своих единомышленников и затрате 7000 фунтов стерлингов Уилкс был избран депутатом от Эйлсбери (1757). Сначала он примыкал к старшему Питту, а после 1760 года — к противникам Бьюта. Пока Бьюти субсидировал журнал Смоллетта «Британец», Уилкс при содействии Черчилля начал в июне 1762 года издавать контр-еженедельник «Северный британец», который завоевал широкую читательскую аудиторию благодаря живости и остроумию своего стиля и ярости своих нападок на министерство. В одном из номеров он подробно опроверг — то есть распространил — слух о том, что Бьюти сделал любовницей мать короля. В № 45 (23 апреля 1763 г.) он обрушился на Бьюта за то, что тот нарушил соглашение Англии с Пруссией, заключив сепаратный мир с Францией, и за то, что в «речи с трона», представленной министром от имени короля, он сделал вид, что этот договор был санкционирован Фридрихом Великим.
